DES BATAILLES EN GÉNÉRAL

On nomme bataille le choc ou la rencontre violente de deux armées, sur un espace qui est ordinairement de trois ou quatre lieues de largeur et d'autant de profondeur. Quoiqu'elle soit l'action principale de la guerre, on a vu détruire des armées et subjuguer un peuple sans batailles; d'autres fois et plus souvent , de grandes batailles ont été gagnées sans profit, et même avec im préjudice fatal au vainqueur lui-même. Elles sont classées en offensives, défensives et imprévues. On n'en doit jamais livrer ni accepter que sur de bonnes raisons, à moins de contrainte absolue.

Les raisons d'attaquer sont : 1"* la supériorité en nombre ou en qualité de troupes ; 2® Tincapacité des généraux ennemis ou leur désunion ; 3^ la nécessité de secourir une place considérable assiégée ; 4® la crainte de voir sa propre armée ruinée ou débandée, si elle n'est ranimée par le gain d'une bataille; 5® la certitude d'une jonction qui procurerait la supériorité à l'ennemi *.

i , FeuquièreS) Mémoires,

Les raisons d'éviter la bataille sont: 1® un moindre profit à espérer d'une victoire que d'inconvénient à redouter d'une défaite ; 2** l'infériorité en nombre ou en qualité de troupes : 3^ l'attente d'un secours étranger ou d'une jonction ; 4° le poste avantageux de l'ennemi ; 5^ l'espoir de ruiner l'armée de celui-ci par la temporisation. -

Néanmoins un général ne peut refuser la bataille quand l'ennemi veut à tout prix Ty contraindre ^ Philippe, poursuivi par les Romains, campa avec toute son armée au sommet- d'une montagne, et s'y fortifia, croyant qu'ils n'oseraient l'y attaquer. Mais ils l'osèrent, lui tuèrent beaucoup de monde, et le contraignirent à prendre la fuite avec le peu de troupes qui lui restait.

Puisque les armées peuvent être détruites ou dispersées sans combats, il y a plus de gloire et moins de périls à céder à la force qu'à succomber par peur. Annibal le comprit parfaitement en acceptant une bataille décisive à Zama; car s'il avait pu ruiner son ennemi par la temporisation, il l'eût employée, comme Fabius en Italie. Ce dernier ne s'en trouva bien que par un concours de circonstances extraordinaires , notamment par la nature des armes du Carthaginois, dont la

< . Machiavel, Dissert, sur Tite-Livê, liv. lU, ch. Jf.

force consistait surtout dans psL cavalerie, qui devint inutile dans le$ montagnes où les Romains se retranchèrent.

Le résultat d'une bataille dépend de causes morales, politiques, physiques et militaires. Un grand capitaine les aperçoit d'un coup d'œil, et les combine à son profit, en usant des favorables et en paralysant las autres. Mais souvent les historiens, prenant l'accessoire pour le principal, ont vu dans des causes insignifiantes la perte ou le gain d'une bataille.

Les causes morales sont, par exemple, l'indiscipline ou la démoralisation de l'armée par les revers ; en ce cas, tout général prudent commen* cera par rétablir la discipline au moyen de récompenses et de peines exemplaiifes. Il ranimera le moral des troupes par des escarmouv ches où il paraîtra triompher, afin de les fami* liariser avec le feu. Les Cimbres menaçaient d'inonder l'Italie entière pour la livrer au pillage; leur nombre et leur férocité répandaient partout la terreur, car ils avaient déjà taillé en pièces une armée romaine. Avant de leur livrer bataille , Marins, jugeant nécessaire de rassurer 3es soldats, les fit camper plusieurs fois sur le passage de l'ennemi, afin de les accoutumer à l'aspect de. cette multitude sans ordre, embarrassée par ses bagages, couverte d'armes inutiles. Les Romains, ayant enfin reconnu la faiblesse

réelle de cet ennemit demandèrent eux-mêmes la bataille oà ils Texterminërent.

Les causes politiques sont notamment les motifs de la guerre , la fidélité , Tintelligenee et le courage des principaux chefs de Tannée.

Les causes physiques sont la faim du soldat, la poussière chassée dans ses yeux par le vent, une chaleur ou un froid excessifs auxquels il n'est point accoutumé. ^

Je citerai comme exemple de causes militaires un général qui, inférieur en cavalerie, se laisserait attaquer dans une plaine rase et pelée où la cavalerie ennemie manœuvrerait aisément. Il vaut mieux en ce cas choisir un pays coupé d'habitations, de rivières, jie bosquets et de coteaux, qui paralyse raction de cette arme. La seule faute que commit Ânnibal fut à la bataille de Zama, où il ne prévit pas que ses mauvaises troupes, qu'il plaça à la première ligne, afin de fatiguer les Romains, viendraient se ruer sur sa seconde ligne qu'elles empêcheraient de combattre. Ainsi dans toutes les choses importantes, le mal est tellement voisin du bien, qu'il semble impossible de jouir de l'un sans subir les inconvénients de l'autre.

L'armée qui s'attend à être attaquée prend position, et forme sa ligne de bataille, c'est-à-dire se déploie, ou se range en colonnes. Le terrain occupé par l'armée est la ligne de bataille, qu'il ne faut pas confondre avec Vordre de bataille, qui est

DE LA TACTIQCE Hi

la forme ou figure des troupes. On verra au chapitre suivaat la description de tous ces ordres.

Les deux principes fondamentaux^ de la tactique sont les mêmes que ceux de la stratégie : ils consistent d'une part à porter le gros de ses forces sur une partie seulement de l'armée ennemie au point décisif; et d'autre part à conserver la mobilité qui les met toutes en œuvre ; par conséquent il ne faut chercher à accabler qu'une seule aile à la fois, ou le centre, à moins que l'on n'ait des forces trèssupérieures *.

Le point décisif d'un champ de bataille se déter* mine : 1 ° par la configuration du terrain ; 2** par sa combinaison avec le but statégique ; . 3^ par l'emplacement des forces respectives. Ainsi, quand la ligne de l'ennemi est trop étendue et morcelée, il est bon d'attaquer le centre. Si sa ligne est ser-^ rée, le centre devient au contraire le point le plus fort ; puisque, outre les réserves, les ailes peuvent aisément le soutenir. Alors le point décisif sera l'une des extrémités.

^ La meilleure position est celle qui permet de combiner la liberté des mouvements avec la facilité de la retraite, et de porter ses masses, à l'insu de l'ennemi, sur le poinl convenable. Comme il

1. Je n'ai pas besoin d'avertir qu'une armée se compose de trois parties principales : le centre, l'aile droite^ l'aile gauche. L'aile droite est la droite des combattants, qui par conséquent fait face à la gauche de l'ennemi.

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vaut toujours mieux élre attaqué sur le front, à cause de la facilité qu'on a à secourir cette partie, on doit bien appuyer ses flancs, afin de rendre téméraire toute attaque contre ses extrémités. Toutefois il est essentiel de pouvoir aisément franchir, en cas d'échec, les appuis qu*on a choisis, car autrement on tomberait à la merci du vainqueur.

Si l'offensive présente des avantages en stratégie, elle en a beaucoup moins en taptique, parce que les opérations ne se faisant pas sur un aussi vaste rayon,Je général qui prend l'initiative ne peut longtemps les dissimuler à l'ennemi qui, au moyen de bonnes réserves, se tient en état de faire face à l'imprévu. De plus, l'agresseur a contre lui les obstacles du terrain, qu'il est forcé de franchir, et les batteries ennemies qui jettent toujours du désordre parmi les troupes chargées de les franchir. Si donc celui qui se tient sur la défensive veut triompher, il doit combiner ses manœuvres de façon qu'au moment opportun, c'est-à-dire après qu'il a entamé l'ennemi par le feu, il puisse l'attaquer en portant à propos le gros de ses masses intactes sur le point décisif.

Toutefois l'agresseur a deux avantages : 1» la confiance et l'élan de ses troupes ; 2** un plan nettement arrêté d'avance. Son but étant d'entamer l'ennemi et de le déposter, il y parvient soit en culbutant sa ligne sur le front, soit en la débordant pour la prendre en flan.c et à revers. Souvent on

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emploie ces deux moyens simultanément, c'est-àdire qu'on attaque le front au moment même où l'on fait tourner la ligne par une aile. Mais il est essentiel que le mouvement soit simple, pour être bien compris et exécuté par les chefs de corps. En outre il y faut éviter tout écart qui donnerait à l'ennemi le temps d'écraser l'une des fractions isolées. L'Autrichien, voulant entourer l'armée française à RivoU, fit faire un long circuit par sa droite pour en gagner les derrières, tandis que sa gauche de* meurait entassée dans un ravin. Bonaparte en pro-> fîta pour battre le centre et disloquer les ailes. Wellington fut aussi vainqueur à Salamanquê, parce que la gauche de Marmont, qui voulait lui couper 'la route du Portugal, laissa une lacune d'une demilieue, dont l'Anglais profita pour battre cettte aile dégarnie,

La promptitude du coup d'œil est donc bieji pluç nécessaire dans la tactique que dans la stratégie. Celle-ci permet de réparer le soir ou le lendemain une faute, tandis que, dans la tactique, quelques minutes de retard ou d'avance peuvent être fatales.

Le général, doit se placer au lieu le plus commode et le moins périlleux, afin de suivre tous les incidents de l'aflfaire, tant par ses propres yeux que par les rapports qui lui parviennent à chaque instant. Il ne lâchera jamais toutes ses réserves à la fois, parce que c'est souvent par l'emploi des dernières qu'on obtient le succès.

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