CHAPITRE XXVI

comme ils étaient excellents, (»i les attribuait aux excellents écrivains; donc jamais à leur auteur. Oa a mis sur le compte de nos meilleurs poètes celui-ci, de son poème des Fastes (chant I) :

Mime quand l'oisean marche, on sent qn^il a des ailes,

que M. de Latouche, dans les Lettres not mandes, parodia avec une si cruelle malice au sujet de Qi. Loison et de ses élans l3nriques :

Même quand Voison vole, on sent qn*il a des pattes ;

cet autre du poème de la Peinture (chant IIF; :

L*aUégorie habite un palais diaphane.*.

ceux-d enfin, qui commencent sa pièce sur Y Utilité des découvertes, et dont le second est si beau :

Croire tout découvert est une erreur profonde, Cest prendre Thorizon pour les bornes du monde.

Jamais, en les répétant, on n'a soii^é à Le»

mierre, qui les a faits. C'est au point que lorsqu'il les citait comme étant de lui, — il ne s'en ppvait

guère, car il était vain, — on était tenté de crier au plagiaire.

La plus singulière erreur de citation qui ait été faite à propos d'un des vers de Lemierre, fut ceUe que commit Vergniaud dans son fameux discours sur les massacres de septembre 1792.

On conmdt la péroraison de cette belle harangue :

c Ehl que m'importent des poignards et des sicaires! qu'importe la vie aux représentants du peuple, quand il s'agit de son salut 1 Lorsque Guillaume Tell ajustait la flèche qui devait abattre la pomme fatale qu'un monstre avait placée sur la tête de son fils, il s'écriait : c Périssent mon nom et ma «mémoire, pourvu que la Suisse soit libre I » Et nous aussi nous dirons : « Périssent l'Assemblée « nationale et sa mémoire, pourvu que la France « soit libre 1 »

Voilà certes qui est fort beau d'élan et de parole; mais le malheur, c'est que tout cela repose sur un gros mensonge historique. Ce n'est pas le Guillaume Tell de l'histoire, — qui d'ailleurs n'a jamais pu faire de phrases, comme nous l'avons prouvé dans VEsprit dans ^Histoire, — c'est le Guillaume Tell de la tragédie de Lemierre, qui a dit en vers ce que Vergniaud répète en prose :