SUR J.-P. CAMUS. XCIII

à la reformation de vos mœurs ; en vous souvenant que le secret et y s'il faut ainsi dire , le grand œuvre de la prudence et de la jtistice est de fuyr le mal et embrasser le bien. »

. CamuSy comme on voit , ne s* est jamais dissimulé les difficultés de son entreprise ; « ce sont, disait- il , des sujets si glissants et si chatouilleux que le moindre essor de plume, la moindre échappée peut estre prise pour un crime. »

Il ne composa pas moins de cinquante romans, tous plus curieux les uns que les autres ; oubliés aujourd'hui , ils furent dévorés à Fépoque, et il est moralement impossible qu'ils n'aient pas amené quelques bons résultats. Cette tentative méritait un grand succès ; elle a , depuis Camus , été imitée par un Religieux, Ange Marin, Tun des écrivains ascétiques les plus célèbres du XVIII* siècle, qui donnait aussi à ses instructions les formes du roman, afin d'attacher davantage le lecteur par la variété des récits et rintérét des événemens. Ainsi saint Paul se rendait faible avec les faibles, pour gagner les faibles^. Ceux qui condamnent Camus, voudraient donc qu'il eût été plus scrupuleux que saint François de Sales, qu'Heliodore, évéque de Trica, auteur de Theagene et de Chariclée, qu'Amyot, grand aumônier de France, son traducteur, et qu'un autre prélat fameux qui, pour donner des leçons de vertus à un prince et à un prince chrétien, n'a pas craint de représenter le trouble des passions avec autant de vérité que d'énergie ? Il est vrai que les Faidyt et les Gueudeville reprochèrent aussi à Fénélon les Amours à' Eucharis , mais leurs critiques sont aujourd'hui oubliées. Le Télémaque est devenu un livre classique entre les mains de la jeunesse ; personne ne pense plus à faire un crime à l'archevêque de Cambrai d'avoir voulu guérir les passions par le tableau du désordre des passions, pas plus qu'on ne reproche à saint Augustin et à saint Jérôme d'avoir peint si vivement leurs propres faiblesses et les charmes qui les attachaient aux vanités du monde. Qui oserait dire que le Comte de Valmont ou les Ègaremens de la raison n'a pas produit beaucoup de conversions ? Le Génie du. christianisme ne fut-il pas un livre providentiel qui, sous la forme du roman, a déniaisé les prétendus esprits forts, au sortir de notre première révolution, en leur faisant voir le christianisme dans ses rapports. avec la poésie, les beaux arts , l'éloquence, la littérature, et en leur montrant en outre tout ce que les hommes doivent à cette religion

> I Cor. IX, 22.

XCIV NOTICE .«il-

SOUS les rapports moraux, civils et politiques? Cepen^fjptt CliAleilBr briand a été obligé de composer nn livre pour défemlrè son cbd^ d'œuvre coutre les critiques qui l'accablèrent à son apparidon^Ct de nos jours quel est le moraliste même sévère, qui répudie, kl petits romans moraux et religieux du chanoine Schmid et d^ |M, d'autres auteurs qui mériteraient encore d'avoir un succès plus digne de leur zèle?

D'après ce que nous venons de dire touchant ce genre de littérature, conclurait-on que nous sommes favorable à la lecture des romans? Pour nous mettre à l'abri d'un pareil soupçon que nous regai:denons comme injurieux à la saine morale et à notre saint état, nous nous empressons de tirer ce cri du fond de nos entJhiiiles : Chrétiens , de quelque sexe que vous soyez , quel que soit votre âge , ne lisez jamais ces livres infâmes, qui font , comme la flèche du sauvage , des plaies empoisonnées. Mais une facile et douce histoire , où l'on nous associe aux peines, aux plaisirs , aux espérances de quelques bonnes gens, dût-il s'y mêler un peu d'agitation, dût-il en résulter un peu de trouble, qui pourrait en blâmer universellement la lecture? Il y a des esprits que ce petit trouble sauve d'un plus grand. Il faut amuser les enfants; il faut que certaines natures soient fatiguées par quelque exaltation, si l'on veut éviter qu'elles se lancent dans la révolte, ou qu'elles tombent dans la langueur. £t puis comment la condamner? elle est si douce l'émotion qui résulte d'un drame moral et religieux ! ^enchaînement de ces sortes de compositions est une lutte du bien avec le mal, du vice avec la vertu , de la misère avec l'honneur, et la péripétie laisse voir la main de Dieu jetant la couronne au héros chrétien qui a su triompher de ses passions , de celles de ses ennemis^ ou qui s^est résigné à de grands maux en se confiant à la divine Providence. Ainsi nous le disons sans crainte : oui, nous permet' trions la lecture des histoires ou fictions qui sont faites pour inspirer Pamour de la vertu, et dans lesquelles on trouve, d'un bout À l'autre , une peinture vraie, mais choisie , du coeur humain , rendue attachante par un intérêt que tous les bons sentiments et toutes les pudeurs pussent avouer; les caractères, les événements, les réflexions bien enchaînés, se développant , s'engendrant les uns les autres, et toujours avec esprit, toujours avec séduction, passionneraient l'âme du lecteur pour ce qui est noble et généreux, non pas au point de vue romanesque et impossible , généralement adopté dans ces sortes d'ouvrages , mais au point de vue accessible et pratique de toute existence et de tout cœur. Point d'aventures

SUR J*-P. CAMUS. XCY

bizarres, point de princesse des Mille et une Nuits , point à'Amadis pourvu de tous les charmes d'Apollon et d^une foule d'autres encore , point de ces délires et de ces extravagances de sensibilité que la vérité condamne encore plus peut-être que le bon goût et la chasteté; point de ces tableaux honteux, qu^on trace quelquefois dans la bonne intention , nous voulons le croire , d'inspirer rhorreur du mal, et qui font pis que manquer le but : mais partout de la décence, et que Tauteur ait le scrupule de n'écrire rien qu'il ne puisse en face lire aux plus honnêtes gens. Un tel livre ne serait pas seulement un chef-d'œuvre, il serait une bonne action; il aurait une utilité particulière, au milieu de tous les bons livres que les plus chastes intelligences ont produits, et pourrait avec fruit être mis aux mains des personnes avides de lectures attrayantes, qui, à défaut de tels amusements, iraient en chercher dans les répertoires impurs de nos romanciers modernes.

Camus, nous en convenons, a été quelquefois entraîné à peindre des détails auxquels il ne songeait pas ; il ne pouvait en être autrement, il le dit lui-même : « Il m'est souvent arrivé, ce qui ne me plaisait pas, que j'ay esté forcé par la loy du discours et la suite du narré de couler contre mon sens et mon opinion , mais pour des raisons qui ont esté prises pour bonne monoye par des juges moins sévères, non toutefois reçues par d'autres selon que chacun abonde en son sens : mais au moins les repreneurs, s'ils eussent leu les préfaces, y eussent recogneu que je n'estois pas si aveuglé en mon propre faict que je ne visse bien le poinct sur lequel ces Archimedes pouvoient asseoir le pied àe leurs artiiices pour enlever toute la machine de mon ouvrage , et la mettre hors de son vray centre ^ »

Mais encore une fois qu'est-ce qu'un roman? Dans des condi* tions supposées, c'est un tableau exact de la vie; tableau dans lequel, sous peine de non-sens, chaque personnage doit avoir son langage propre ; la moralité seule est imposée à l'auteur, qui doit la faire adroitement ressortir d'un enchaînement de faits qu'il a pu grouper à sa fantaisie. Il est évident que la vertu ne peut parler comme le crime. Il y a donc une insigne mauvaise foi dans Sauvage, cet indigne détracteur de M. de Belley, lorsque dans des citations tronquées, dénaturées à dessein, il publie en manière d'aphorismes , comme sortis de la bouche de révéque de Belley, les dires d'un personnage corrompu que Camus a mis en scène.

■ Dans la Pieuse Julie,

XGVI NOTICE

Ce procédé infâme est digne du fouet ; mais il était nécessaire à un homme qui prétendait prouver que notre prélat, Taustère évcque de Belley, n'était qu'un rapsode obscène et iromond.

Il est certain que notre langue châtiée d'aujourd'hui rougirait de certains mots que Camus emploie, et qui ne réveillaient aucune idée lubrique à l'époque où il écrivait ; c'est peut-être le tort de son siècle ; mais pour parler plus vrai, c'est le tort du nôtre, car la chasteté est dans le cœur et non dans les mots.

Du reste, que ne pouvait-on attendre d'un libelliste qui croyait écraser Camus en criant par-dessus les toits que M, €ie Belley opait lu Montaigne !!!!

Camus l'avoue sans honte , et certes , il ne songeait pas à s'en cacher ; il dit en parlant des Essais : « Livre qui a ravi ma jeunesse en admiration, et que j'ai lu et relu avec des délices non pareilles. »

Ce n'est pas de nos jours que l'on ferait un crime h un écrivain de son admiration pour le franc parler de Montaigne : n*est-i] pas évident , que c'est uniquement sous le rapport du style que Camus fait réloge de cet auteur ? L'évéque qui couchait sur la paille , sur des ais , sur des fagots , a«t-il pu partager la morale sceptique et épicurienne du philosophe qui , dans son enfance, ne s'éveillait qu'au son d'une musique délicieuse?

Dans l'état actuel de notre langue française , Camiis eût écrit tout différemment ; mais ce serait une absurdité révoltante de loi faire un crime de la crudité d'expressions particulière à son siècle. L'Jsirée, qui eut tant de suffrages, dont le grand Henri IV accepta la dédicace, que Ton avait baptisée le Bréviaire des cour* tisans ; qui faisait les délices du religieux dans sa cellule , du magistrat dans son cabinet , VAstrée a des pages dont une femme aujourd'hui ne pourrait soutenir la lecture.

Ce défaut, qui est celui du temps, avait néanmoins choqué Camus, qui fit des efforts pour l'éviter ; il fait connaître dans son roman de Petronille, la réserve qu'il s'imposait toutes les fois que son sujet ne l'obligeait pas à donner trop de développement aux détails d'une intrigue et d'aiie passion, « Ne voulant, dit-il, apprendre plustost l'art d'allumer que le remède pour esteindre un feu auquel je suis obligé par ma condition d'apporter de l'eau plustost que de l'huille.

» Mon intention est tousjours d'édifier un chacun et ne scandaliser personne; s'il arrive autrement, c'est que j'auroy, par inadvertance , mal conduit mon dessein , car dans l'esprit, je

SUR j.-p. CAMUS. xcvn

ay aucune volonté de mal faire , de déplaire et de mordre. ' >• Néanmoins un sieur de Saint-Agran, auteur d'une apologie des oines , contre M. de Belley, publiée S4)us le nom à' Entretiens rueux dCHermodore y alla jusqu'à établir un parallèle entre les >mans de Camus et \ Art d'aimer d'Ovide *.

Beaucoup d'autres voix s'unirent pour décrier fauteur à nieire qu'il faisait paraître Dorothée, Alcimcj Daphnide, Hyacinthe, ârpie y Spiridion, Alexis, ParthénicCy Eugène, Pétronille , les çénemens singuliers, les Spectacles d'horreur, V Amphithéâtre ingiant, la Tour des Miroirs, etc. etc.

On alla jusqu'à dire que Camus n'aurait pas dû mettre son nom ces sortes d'ouvrages, mais emprunter celui d'un autre ou garer l'anonyme. Voyons avec quelle force et quelle grdce il répond ces mécontents :

«Certes, bien que je ne sois pas tant idolastre de mes pensées, ue je fusse marry de les voir en lumière sous le nom d'un autre ;

est-ce que je ne ressemble point encore à ces mères dénaturées, ni exposent leurs enfans en la rue, désadvouant le sang de leur mg, la cbair de leur chair, et, s'il faut ainsi dire, leurs propres Qtrailles. Quoy, dit l'Escriture, la vierge peut-elle oublier son •ouquet tissu de diverses fleurs qu'elle a cueillies avec tant de oin, et ajancées avec tant d'industrie? et la mère peut-elle mettre D oubly son propre enfant? A vostre advis , lecteur judicieux, où st cet autheur qui veuille imiter les abeilles qui font du miel sais non pour elles; les moutons qui portent la laine, non pour eux; » colombes qui font des petits , mais non pour elles ; les bœufs ni labourent la terre, mais non pour eux? Et puis où trouvera- -on cet homme de bon sens qui veuille prester sou nom, pour s mestre en teste d'un livre qu'il n'aura pas fait ? car s'il est apable d'en faire, il ne voudra poinct se prévaloir des travaux l'autruy, ny aller au puits de son voisin, selon le conseil de iaton, sans avoir fouillé dans son propre fonds jusques à l'argile, ly s'exposer aux repréhensions des deffauts d'un autre. S'il n'est tas assez suffisant pour manier une plume , ne voyez-vous pas pe, paré de celle d'un auti*e , il se vendra ? Et puis, ne serait-ce MIS un beau moyen pour donner du crédit à une histoire veriable, de lui mettre à la teste le mensonge horrible d'un nom sup-

' Dans la Pieuse Julie.

* Saint- Agran est 1c pseudonyme du père Jarx|ues de Chavaunes, capucin d'Autuu.

XGVIII KOTICE

posé ? Celui qui mentiroit si efîrootement à la première page , meriteroit-il d^estre creu aux suivantes ?

» Mais Yoyons encore de plus près ce conseil, et luy tastons k poulx avant que sonder son origine et de recognoistre de quelle source il procède. Il faudroit publier ces histoires sous Le nom d'un autre! Certes, ou il faut que mon nom leur fasse du tort, ou qu'elles portent préjudice à mon nom. Or, je croy que ny celuy cy, ny celles-là ne sont pas si grandes choses que Pinterest en puisse estre bien notable. Quoy ? ne sont-elles si bien tissues, que mon nom ne mente pas d* estre joint à leur hautesse?ou sont elles si mal fagotées, que cela fasse honte à la célébrité de ce grand nom que ces gens-la me donnent; et Dieu sçait comment!

-^ Ce n'est pas cela, me répliquera- t-on, mais c'est que ces sujets ne sont pas conformes à vostre vocation. Si ne pense-je point m'estre tant détraqué de mon devoir, ny avoir si peu judicieusement oublié qui j'estois, que je n'aye traicté les matières qui sont tombées soubs ma plume , conformément à leur nature et à ma condition. Ceux qui ont quelquefois tenté de me mettre la rose sur le front en des endroits chatoiiilleux de ces escrits, en tournant les fueillets, ont trouvé le lys pour mettre sur le leur, en palissant de leur témérité , qui pensoit que je n'eusse pas rois l'antidote auprès du venin , et le remède auprès du mad ; aussi ceux qui s'y sont eschaudez n'y sont pas retournez deux fois, recognoissans que j'avois eu plus de conscience à escrire, qu'eux à me reprendre trop légèrement. Plusieurs aussi se sont bien guéris de ces te maladie, excepté quelques incurables qui ont le goust et le jugement tellement dépravés, que rien ne leur peut plaire que ce qui leur ressemble , c'est à dire, ce qui deplait à tout le monde : escargots qui ne se nourrissent que dans la pourriture , et qui meurent dedans les fleurs. Parcourez de l'œil , mon lecteur , les desseins de tous mes ouvrages historiques, et vous verrez, s'il y en a aucun qui soit indigne d*un ecclésiastique de ma condition. Je cognoy peu d'ames , je dy des plus dévotes , qui fassent scrupule de lire les passions que je descris; car ces truffes et ces champignons sont assaisonnez de tant de préservatifs et accompagnés de tant de documens, qu'il est mal-aisé qu'ils fassent mal , ny qu'ils laissent de dangereuses impressions dans les esprits. Mais quoy, il n'est rien de plus vray que ce mot de l'Apostre, que tout est net aux personnes nettes, mais tout est souillé aux personnes immondes, parce que leurs esprits et leurs consciences sont toutes sales d'impureté.

SUR J.-P. CAMUS. XGIX

» Mais il faudrait UQ autre nom I Et quel nom? je ne cognoy personne de ceux qui m'environnent qui me vueillent presler le leur : s'ils sont mes inférieurs , leur humilité leur fait dira que cela ne leur appartient pas; et qu'au lieu de gloire ils s'exposeroient sinon à la peine, au moins à la moquerie. S'ils sont mes supérieurs , l'eminence de leur sçavoir leur fait dédaigner de si chetives pièces y ou ils ne font pas d'estat de oe genre d'escrire , à la suite duquel je n'ay peu encore , par mes prières et remontrances, attirer personne, ny de ceux qui me surpassent en littérature, ny des esgaux, ny des moindres; je cherche de tous oostes un nom à emprunter, et je n'en trouve point.

» Y a-t-il tant de peine à eu forger un à plaisir, et à se cacher derrière ce fantosme? Je ne sçay si cela se peut faire en conscience, à cause du décret ecclésiastique, qui veut que les autheurs mettent leurs vrays noms à la teste de leurs ouvrages, afin que l'on sacke à qui s'en prendre.

» Certes, il n'a pas tenu à moy que ces messieurs à qui mon

nom donne la fiebvrc , nayent esté contentez en ce point icy : car

en l'ioipression de DariCy ^ A^athonphiley et des autres histoires,

je n'avois pas désiré qu'il fust mis ; mais je n'ay peu gaigrier cela

sur mes imprimeurs, ny sur les libraires, lesquels au rebours

(tant ils sont officieux) ont mis le mien en des livrets auxquels je

n'ay jamais pensé; jusques à me débiter à moy-mesmes des

pièces qui me faisoient plus de pitié que d'envie, et qui me don-

noient plus de dépit que de vanité; et de fait, il n'en faut point

d'autre témoignage que ce titre magnifique de Monseigneur, que

ces bonnes gens mettent à la teste de mes histoires, comme si

j'estois plus glorieux en ces ouvrages icy desquels je n'attends

QuUe louange , qu'en ceux des D^V^r^/Vérz, des Homélies y on des

Opuscules spirituelles, où je me contente de mettre mon nom

avec tant de simplicité, que quelques-uns m'en ont repris. Ce n'est

pas que la prelature ne puisse prendre ce titre, puisque les

evesquessont princes de l'Eglise, comme successeurs des Apostres,

desquels TEglise chante sur la harpe de David : ^ous les avez

constituez princes par toute la terre ; c'est à dire en l'Eglise

catholique dilatée par tout l'univers ; veu mesme que le prince

des evesques, le souverain Pontife, de sa saincte bouche, oracle de

rerité, les appelle ainsi quand il traite avec eux; ce quej'ay moy-

mesme, très indigne, expérimenté, traittant avec sa Saincteté le

grand Paul Y, de glorieuse mémoire , telle estoit sa courtoisie et

humanité. Mais eu égard à la mode de France, qui n'est pas si

C NOllCE

considérée que celle dltalie, ceste inscription auroit je ne sçay quoy de plus hautain que ne porte mon humeur.

0 Mais que je me plaise à entretenir ces braves gens en leur belle humeur. Est-ce peut estre parce que le nom de Camus, qui est celui de ma race, laquelle a produit des personnes assez qualifiées et pour les armes et pour les lettres , leur soit à contrecœur, et qu'à cause de cela , ils s'imaginent que mes ouvrages n'ont point de nez ? Si c'est ceste charitable pensée, je les prie de se tirer d'inquiétude de ce costé là : car si les grands nez donnent grands poids aux escrits, je lesadvise que je crois que nous avons jadis esté ainsi nommés par antifraze , parce que je n'en cognois point en notre lignage dont le nez ne démente le nom, si bien que nous sommes propres à chausser des lunettes pour voir de loing l'impertinence de nos censeurs. Si mon surnom les £sische, qu'ils prennent celuy qui est sur mon carosse, qui est celui delà maison dont je tire naissance, et qui est tout sainct ^ tout^ et tout net » ( faisant allusion à la seigneurie de Saint-Bonnet).

Malgré cette justification et mille antres que l'évéque de Bellej lança victorieusement dans le public, des plumes acerbes répandirent l'encre par torrent pour noircir la réputation de Camus; mais faut- il s'en étonner, quand on sait qu'un déluge de satires faillit engloutir à tout jamais la réputation de saint François de Sales , quand apparut sa Philothée ; sa Philothée ! qui a tant contribué à réconcilier le monde avec la vraie et sage dévotion!...

Heureusement le temps a fait justice de ces pitoyables diatribes. Il n'est pas moins curieux de voir ces misérables auteurs se venger sur les œuvres de notre évêque, de leur impuissance à critiquer sa conduite. Serait-il admissible, qu'un homme saint dans ses mœurs , ne le fût pas dans ses livres? La pensée a-t-elle un autre caractère que l'expression ? Buffon l'a dit : « Le style c'est l'homme. » Or chez Camus l'homme fut toujours inattaquable; sur cette lime de fin acier, les vipères auraient perdu leurs dents.

Il y a dans Camus une si grande exubérance d'imagination, une saillie si vive , une telle fraîcheur de coloris , une image si continue, disons, tant d'originalité, que quelques-unes de ses Nouvelles choisies avec discernement, captiveraient encore les contemporains , comme elles ont charmé nos pères.

Il est à regretter que cette finesse d'esprit poussée à un degré si remarquable , dans un moment où la langue française tendait à se •métamorphoser et perdait son sel, n'ait pas été exempte d'un