LA COMÉDIE GRECQUE

« La comédie, qui se rattache aux courses du cortège de Bacchus à travers la campagne, ne se fixa sur le théâtre qu'après la tragédie. * Longtemps elle promena sur un chariot, à travers les champs, sa licence, sa gaieté insolente et ses acteurs barbouillés de lie. Etablie à la ville, elle y porta ses habitudes de liberté cynique; elle attaqua sans détour les magistrats, les généraux, les philosophes, le peuple lui-même, qui, en bon prince, riait à ses dépens. La liberté avait dégénéré en licence, lorsque Tabus en fut réprimé par une loi que portèrent les trente tyrans. La comédie

* On suit que la tragédie signifie chant du bouc, et comédie, chant du viJJage»

86 LES PRÉDÉCESSEURS d' ARISTOPHANE.

fut forcée de déguiser ses attaques , qui furent moins vives et moins piquantes sous le voile de Tallégorie. Cet adoucissement ne suffit pas aux maîtres ombrageux qui gouvernaient Athènes : la loi intervint de nouveau, et la muse comique, exclue de la politique , fut réduite à censurer les mœurs et à railler les ridicules. Ces transformations marquent trois époques distinctes : la comédie ancienne^ la comédie moyenne^ et la comédie nouvelle.

Les premiers essais de la comédie grecque sont antérieurs à ceux de la tragédie ; on les fait remonter à SusARioN de Mégare , et on les place entre les années 67(3 et 661 avant J.-C. Il nous reste quatre vers de Susarion. Ce baladin, monté sur un chariot, parcourait les campagnes de TAttique. Ces farces burlesques se perpétuèrent, et furent perfectionnées par Cratès au commencement du cinquième siècle. Ce fut alors que la comédie fut jugée digne d'être introduite à Athènes, et associée dans les fêtes de Bacchus aux représentations tragiques.

Vers la même époque, la comédie, qui s'était aussi développée en Sicile , atteignait sous Epicharme un certain degré de perfection. Ce poëte n'a pas été sans influence sur le théâtre d'Athènes. Suivant Barthélémy , au lieu d'un recueil de scènes sans suite, Epicharme établit une action, en lia toutes les parties , la traita dans une

juste étendue et sans écart jusqu'à la fin. Les courts fragments que nous possédons de ce poète ne peuvent nous donner une idée de ses comédies ; mais, vivant à la cour d'un roi, il est au moins vraisemblable qu'il suivit une autre route que les poètes de la démocratie athénienne ; il paraît certain que le genre qu'il cultiva se rapporte à la comédie nouvelle d'Athènes. Le témoignage d'Horace confirme cette induction :

Dicilur. . . .

Plautus ad exemplar siculi properasee Epicharmi. "

{Epist. 1. II. ep. I.)

Le parasite , personnage qui paraît d'origine sicilienne , et le travestissement des héros mythologiques sont les deux traits les plus saillants de la comédie d'Epicharme.

Après Cratès, Cratinus d'Athènes et Eupolis constituèrent véritablement la comédie ancienne, et furent les précurseurs d'Aristophane. Cratinus composa vingt et une comédies , et fut couronné neuf fois. Eupolis, qui le suivit, remporta dix fois le prix. La perte de ses ouvrages est fort regrettable, car les anciens le rangent au nombre des bons écrivains.

E. Géruzez. Cours de Littér. poésie grecq. , 3* époq.

* Cinquante ans environ après Epicharme, un autre'^Sicilen^ Sophron, se fit une grande réputation dans un genre secondaire qui se rattache à la comédie. Ce sont les Mimes, petits poëmes dramatiques, dont les Syracusaines deThéocrite peuvent donner une idée. Les mimes de Sophron faisaient Tes délices de Platon. (E.G.)

5« sikczje: avant jéstts-christ.