COMÉDIE ANCIENNE

EPICHARME.

ire ni la Vf* eiyMplaéie {éiBm tmm avaaft J.-C.)

Epicharme, né dans l'île de Cos, vers Tan 539 avant notre ère, étudia d'abord la médecine. « Gélon le reçut amicalement à sa cour avec un autre poëte nommé Phormis et précepteur de ses enfants qui passe aussi pour l'inventeur de la comédie. * L'amitié de Gélon pour Epicharme explique celle que lui témoigna Hiéron, lorsque celui-ci monta sur le trône. Ce prince , tout favorable aux arts, aux lettres et aux sciences , admit tellement

* n ne nous est parvenu ni fragments des comédie i de Phormis, ni Jugemenl de Fanliquité sur leur mérite ; nous possédons seulement les titres de sept de ses pièces : Admète, Alcinous, li* Ruines d^llion^ le Chevalj Céphée, Penée, Àtalante, Utres qui rappellent tous la mythologie et Homère.

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Epicharme dans son intimité, qu'il lui donna des leçons d'agronomie. A Syracuse, dans le palais même du roi , Epicharme rencontra le philosophe Xénophane de Colophon et put étudier en lui tous les travers d'esprit qui méritaient que le poëtè comique livrât un jour aux railleries de la scène un critique paradoxal d'Homère et un ennemi de Pythagore. Là, il fut admis aux mêmes fêtes royales que Simonide , Bacchylide , Eschyle et Pindare. Il ne parait pas cependant qu'il ait joué à la cour le rôle de flatteur. S'il lui arriva de discuter grammaire avec Simonide et de s'entendre peut-être avec lui sur la création de lettres nouvelles à introduire dans l'alphabet grec, il montra plus que lui de la dignité et du caractère; il se rapprocha d'Eschyle et de Pindare par l'élévation de ses doctrines.

Les comédies composées à Syracuse par Epicharme ne sont pas toutes mythologiques : plusieurs évidemment sont des comédies de mœurs, elles portent surtout un cachet de philosophie. Plus d'un avis sévère glissé ça et là y châtie les fautes des citoyens opulents et même celles des rois. Le poëte y semble aux ordres du Pythagoricien qui venge son maître en publiant sa morale , ainsi, un peu plus tard, Platon vengera Socrate. A ce propos , Plutarque va jusqu'à lui reprocher une rudesse qui, pour être opposée à l'adulation, n'en

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est pas moins un défaut. Hiéron ayant invité le poète à sa table quelques jours après avoir fait périr plusieurs familiers de son palais : « M'as-tu invité, lui répondit Epicharme, lorsque tu commettais des meurtres? » Le mot d' Epicharme nous sert du moins à connaître la trempe de son caractère. On comprend qu'un protecteur comme Hiéron et un tel protégé ne pouvaient pas toujours vivre en bonne harmonie. Selon Jamblique, Epicharme, qui eût professé volontiers à Syracuse la doctrine de P) thagore, fut obligé de ne pas se livrer à l'enseigne ment public , parce que ses opinions avaient effa rouché le roi. Il dirigea donc l'activité de son es prit vers le théâtre ; mais il eut encore à subi quelque persécution. ...

Hiéron étant mort, après un règne de huit ans, l'an 466 avant notre ère, on croit .qu'Epicharnie sous le régime démocratique (466-405) acheva paisiblement et glorieusement une longue et laborieuse carrière. Une anecdote parvenue jusqu'à nous donne une idée de sa sérénité d'âme pendant les dernières années de sa vie. Comme il causait un soir, assis avec d'autres vieux amis, l'un se prit à dire qu'il voudrait vivre encore cinq ans; un autre trois ; un troisième quatre. « O mes amis, s'écria Epicharme, à quoi bon vous contredire, vous quereller pour quelques jours de vie ; tous taxit que nous sommes ici , la destinée nous a con-

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duits à notre déclin ; sachons donc que T heure du départ est celle qui nous convient, avant d'éprouver encore quelque nouvelle infirmité de la vieillesse. » Il mourut plein d'idées nobles et de confiance en Dieu, âgé de quatre-vingt-cinq ans, vers 454 avant notre ère.

Il ne nous reste des œuvres d'Epicharme que des titres de pièces, * que de rares et courts fragments; mais c'est assez, à notre avis, pour établir, ou plutôt pour rétablir ses droits méconnus au titré d'inventeur, non-seulement de la comédie grecque, mais de la vraie comédie modérée et piquante, instructive et gaie, railleuse et morale. »

Faustin Colin. Clef de l'hist. de la comédie grecque. — Epicharme.

« Voici un mot d' Epicharme à propos de la noblesse. (Stobée. xc, 8. ) Je suffoque lorsque j'entends un homme dédaigner et mépriser la noblesse, tandis qu'il est ignoble lui-même par ses mœurs ; car, qu'y a-t-il de commun entre un miroir etjun

aveugle?

Ce qu'il y a de remarquable ici, c'est que le troisième vers se trouvait dans la Lycurgie d'Eschyle, car Aristophane, dans les Fêtes de Cérès^

* atons seulement : Busiris , le Mariage d'Héhê, Deucalion , Vulcain, Ulysse transfuge, Ulysse naufragé, le Cyclope, les Sirènes, Philoctète, les Bacchantes, le Sphinx, la, Terre et la Mer, le Festin, les Députés sacrés, le Tonneau, les Marmites, Y Enlèvement, V Espérance ou la Richesse, les Perses.

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V. 140, le met dans la bouche de Mnésilochos, qui r adresse au poète Agathon; or , le Scoliaste nous apprend que ce vers était tiré de la pièce d'Eschyle. Ceci confirme les rapports d'Epicharme avec Eschyle qu il connut à la cour d'Hiéron, et dont il vit représenter les ouvrages sur le théâtre de Syracuse ; nous savons même qu'il se permit plus d'une fois de les parodier.

Avec Epicharme, on peut le dire, commence l'enseignement moral dans l'antiquité grecque, car ces sages maximes et ces règles de conduite qui abondaient dans ses comédies furent bientôt recueillies avec un soin curieux ; elles se gravèrent dans les mémoires et devinrent comme un des éléments naturels et nécessaires de l'éducation de la jeunesse. »

Artaud. Fragments pour servir à l'hist. de In comédie antique. — !•' Mémoire.

MIM-

PENSÉES CHOISIES ffÉPICHARME.

242. La retenue chez une femme est voisine de la chasteté. Frag. d' Ulysse transfuge,

243. Les dieux nous vendent le bonheur au prix de nos travaux. Frag, divers,