EUPOLIS

\m la U9' Olympiade (4t9 ans aTaal #.-€.)

Cratinus et Cratès ne restèrent pas longtemps seuls maîtres des jeux scéniques. « Un an avant le début d'Aristophane, un Athénien de dix-sept ans faisait jouer, peut*être sous le nom d'un autre, sa première comédie : honneur jusqu'alors sans exemple à cet âge. Cette précocité se conçoit cependant de la comédie telle qu'elle était dans ces temps antiques, c'est-à-dire de la satire politique dialoguée. Mais que la comédie moderne, cette science des mœurs en action , exige plus de maturité I A dix-sept ans Molière n'avait pas même ébauché d'un grossier crayon , sa farce du Médecin volant.

Ce jeune homme de si belle espérance était Eupolis. Il donna dix-sept comédies, dont sept, selon Suidas, obtinrent l'honneur du triomphe. A force d'esprit et de grâce , il tempéra un peu la licence de la scène. Sa riche imagination, dit un ancien critique, le rendit extrêmement heureux dans le

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choix et le développement des sujets. Ce que les poètes ses rivaux exposaient en récit, il savait, par d'adroites combinaisons, le mettre en action sur la scène; il s'adressait aux yeux des spectateurs autant qu'à leurs oreilles. Il était tellement habile à revêtir ses idées d'images saisissantes qu'il avait rarement besoin de cette communication directe du poëte avec son immense public, appelée parabase, pour faire entendre tout ce qu'il voulait. Les morts mêmes, il les faisait revivre, agir, délibérer sur les grands intérêts del'Etat. Hardi, élevé, railleur ingé" nieux, plus élégant peut-être qu'Aristophane luimême, il était moins qu'Aristophane doué de force satirique. Tandis que Périclès était l'objet de ses éloges, Alcibiade eut beaucoup à se plaindre de sa causticité; on dit même qu'il s'en vengea lâchement. Eupolis, simple soldat, servait dans l'armée navale que ce général dirigeait vers la Sicile : Alcibiade l'aurait fait attacher au bout d'une longue corde, et plonger à plusieurs reprises dans la mer, en lui criant : « Tu m'as aspergé de tes sarcasmes: prends un bain à ton tour! » Quoi qu'il en soit de cette historiette peu vraisemblable, la fin glorieusement malheureuse de ce grand poëte a pu sans doute y donner lieu. Il périt, en effet, dans l'Hellespont, à la suite d'un combat naval, dans la guerre contre les Lacédémoniens. Mais cette donnée de Suidas ne nous apprend pas l'époque de sa mort; et l'on se