THEATRE LATIN

•risine <lea apeetaelea à Bome'(S»9 avamt notre ère.)

« Ce ne fut pas le besoin des plaisirs de l'Imagination, ce ne fut pas le désir de consacrer aux douces jouissances des beaux-arts , les loisirs des fêtes religieuses, qui, chez les Romains, donna naissance aux spectacles; ils durent leur origine au découragement affreux qui s'empara des âmes pendant une peste dévastatrice dont rien ne pouvait arrêter les progrès. On ne connaissait encore à Rome que les exercices corporels et les combats du cirque, lorsqu'on eut l'idée d'apaiser le courroux des dieux par des jeux scéniques célébrés avec solennité. Les histrions que, dans ce but, on fit venir d'Etrurie, n'étaient d'abord que de simples baladins , et vraisemblablement ils n'exécutaient

pas même des scènes pantomimes, mais dés espèces de tours de force 6ù se déployait l'agilité du corps. Les Romains empruntèrent leurs premières pièces parlées , les Fables atellanes^ des Osques, anciens habitants de l'Italie* Ces farces grossières^ tiôihméès encore saiiircé^ du iiiot lâtili satura (thélange) , et qui n'étaient primitivement que des scènes improvisées sans nœud dramatique, continuèrent longtemps à divertir le peuple. Ce ne fut qu'à l'époque de Livius Andronicus, plus de cinq cents ans après la fondation de Rome , que l'on commença à représenter des pièces moins irrégulières, à l'imitation des Grecs. Ainsi, les Romains durent aux Etrusques l'idée des spectacles , et aux Osques les scènes burlesques détachées.

» Les pièces comiques régulières des Romains appartenaient, en général, au genre de comédie nommée Palliata^ c'est-à-dire jouée en costume grec, et calquée sur les mœurs grecques. Telles sont la plupart des pièces de Plante et de Térence; il y avait cependant une autre comédie latine appelée Togata^ d'après les vêtements en usage chez les Romains. Ce qui nous reste de ces pièces est si peu de chose, et les données sur ce sujet sont même en si petit nombre, que nous ne pouvons pas déci der avec certitude si l'invention en était véritablement originale. Il paraîtrait plus vraisemblable

que les comœdiœ togatœ n'étaient que des pièces

176 LES PRÉDÉGESSEimS DE PLAD'^Ë.

grecques refondues et adaptées aux mœurs des Romains, puisque la littérature latine n'avait pas encore osé prendre un essor indépendant. Et cependant il est très-difficile de comprendre que la comédie athénienne ait pu se prêter à des formes locales qui lui étaient aussi étrangères. Les Romains avaient certainement une gaîté fort spirituelle, et du goût pour la plaisanterie dans la société intime ; mais leur vie extérieure était soumise à une marche grave et sérieuse. La distinction des rangs était fort marquée à Rome, et quelques particuliers y possédaient des fortunes de princes. Les femmes romaines, beaucoup plus répandues dans le monde que les grecques, y jouaient un rôle bien autrement important. Une comédie d'origine purement romaine, et qui aurait introduit sur la scène un système de mœurs aufesi différent de celui des Grecs, eût été, dans le temps, un phénomène littéraire très-remarquable , et nous ferait à présent connaître le peuple vainqueur de l'univers sous un aspect tout-àr-fait nouveau.

» Mais les écrivains anciens parlent de la comœ- (lia togata avec trop d'indifférence pour qu'on puisse supposer qu'elle méritât, sous aucun rapport, d'attirer l'attention. Quintilien dit, en propres termes, que c'est surtout dans la comédie que la littérature latine est boiteuse.

» Relativement à la tragédie, nous remarque-

LES PRÉDÉGESSEUfiâ bE PLÂÙTË. l77

fons d'abord que, lorsqu'elle ftit transportée à Rome, la nouvelle ordonnance théâtrale lui fit subir une altération considérable. Les sièges des plus illustres romains, des chevaliers et des sénateurs, furent mis dans l'orchestre, ainsi le chœur qui devait naturellement occuper cette place, se vit obligé de monter sur le théâtre. On adopta , en outre, divers usages inconnus aux Grecs, et qui ne pouvaient pas être avantageux à l'effet théâtral. Dès les premières représentations des drames réguliers , Livius Andronicus , grec de naissance , le premier poète tragique ainsi que le premier acteur de Rome, sépara le chant d'avec la danse dans les monodies^ morceaux lyriques chantés par une seule voix; il ne resta donc à l'acteur que la danse pantomime, et un enfant qui se tenait à côté du joueur de flûte fot chargé de la partie du chant. Dans la tragédie grecque, au contraire, au temps de sa plus grande gloire, le chant et les pas mesurés qui l'accompagnaient étaient tellement simples qu'ils n'offraient pas à un même acteur de trop grandes difficultés. Mais les Romains préférèrent toujours un plus haut degré d'éclat dans les talents isolés, à l'unité harmonieuse de leur réunion. C'est de là que vint dans la suite le goût de préférence qu'ils montrèrent pour la pantomime, art qui parvint, pendant le siècle d'Auguste, à un point de perfection extraordinaire. »

Schlegel. Cours de littérature dramat. , 8® leç.

3» SlXCCriS AVANT JJÈStTS-OJHaailST.

MDRONiCUS.

T(9r0 r«tt 4e Rome Si 4 {9é0 anm avant ^.-C.)

« Un étranger, lors de la prise de Tarente (482 de R.) , tombe aux mains du consul LiviusSalinator. Son instruction le fait [bien vite remarquer. D est chargé de F éducation des enfants de son maître; puis il est affranchi. Mais il garde néanmoins la marque de l'esclavage, car il est étranger et il s* est fait écrivain. C'est Livius Andronicus, A Rome, la société n'oublie jamais l'origine de ceax qu'elle a affranchis et elle leur tient rigueur, tout en les accueillant. De plus, elle méprise ceux qui manient une plume au lieu d'une charrue et qui mettent les idées au-dessus de l'ambition militaire ou politique. Andronicus avait donc bien des préjugés, devant lui : il fallait les renverser.

Jusqu'à lui les farces dramaticpies , iesboufioii'

ÀNDRONICDS. 179

neries et la satyre avaient été, avec les jeux du cirque, les seuls divertissements de la multitude. La jeunesse romaine s'en était approprié le monopole. Mais elle l'exerçait, fort probablement, sans talent et sans expérience. Le génie d'Andronicus y substitua la tragédie.

Ses pièces, dont il était à la fois l'acteur et l'auteur, si différentes de toutes les tentatives falisques ou fescennines * qui avaient précédé ; ce langage grave et un peu pédantesque, mêlé de grec et de latin ; ces catastrophes étrangères, à peine connues peut-être de quelque patricien lettré, mais inconnues de la foule, furent toute une révolution littéraire. Qu'on se figure un peuple qui, pendant cinq siècles, n'a eu pour toute épopée que quelques légendes douteuses , des chansons de table et des sentences sur l'art d'ensemencer et de se conduire, de grossières satires et des rituels , et qui tout à coup est convié à écouter, non plus des farces de bateleurs , mais la langue inusitée des passions sérieuses.

Ses tragédies furent au nombre de quatorze ou quinze, et, comme c'est l'ordinaire, il copie de préférence le dernier venu des trois grands tragiques grecs. Nous retrouvons ici l'Hélène, THermione et quelques autres personnages d'Euripide,

" De Feâc«nnia, ville d'Italie dai.s rfetrurie^ aujourd'hui la Toscane.

180 Ai^DRomctJS.

— le tragique le plus voisin par la date et le plus a^cc^ssible par ses qualités, — comme nous reconnaissons Lucain et Sénèque, avec leurs séduisants défauts, à travers les grands éclats de Corneille. Mais, dans cette liste trop souvent remaniée des tragédies d* Andronicus , il y a d'autres modèles encore que les tragiques. V Adonis, par exemple (ai toutefois la pièce est de lui) , pourrait bien lui être venu de Théocrite, si proche de lui par la date et par le pays. J'imagine que , avec sa hardiesse d'inventeur, il aura voulu faire entrer cette tête intéressante d'Adonis dans un cadre tragique.

La République reconnaissante éleva , dit-on, et copsacra en son honneur un monument suri' Aventin, où il fut permis aux écrivains et aux acteurs d'aller déposer des offrandes. Digne récompense d'un poëte hardi et inspiré qui avait ouvert à sa ville d'adoption l'ère des vers héroïques et des luttes morales de la tragédie, qui fit parler dans des chants remplis, dit Cicéron, d'une grâce sévère , la voix des nobles sentiments et des poètes de la Grèce, et tenta le premier d'initier au plaisir des larmes un peuple qui, jusque-là, n'avait aimé au théâtre que la licence brutale^ les luttes corporelles ou les obscénités de l'atellane. »

Maurice Meyer* La Tragédie primitive à Rome. {Revue française y t. Vill, p. 145 et suiv.)

Andronicus mourut l'an de Rome 534 ( 220 avant notre ère).