La patrie est partout où Ton est bien

Frag. de Teucèr.

587. On supporte plus aisément une injustice, quand elle n'est pas accompagnée d*un affront.

Frag. de Péribée.

oÉ8. Je hais les gens qui, sans être d'aucune utilité , ont toujours de grandes maximes à la bouche. (Aulu-Gellé. Lib. iiu^ Càp. tii.)

" Voycjz Aristophane, n» 275.

Tcra l'an de Rome 599 (1#3 avant J,«C.}

PuBUUS Térentius, surnommé T Africain, nîiquit à Cartilage. «Il fut, à Rome, l'esclîive du sénateur Térenlius Liicanus, qui, charmé de son esprit, lui fit 'bnner une éducation libérale, et l'affranchit d3 bonne heure. Quelques auteurs pensent qu'il était captif; maisFénestella* en déuiontreTimpossibil'té absolue. En effet, Térence naquit et mourut cnlre la (in de la seconde guerre punique et le commencement de la troisième** ; et s'il avait été pris par les Numides ou les Gétules, il n'aurait pu tomber au pouvoir d'un généial rcmain, aucun commerce entre les Italiens et les Africains n'ayant commencé avant la destruction de Carthage. 11 vé :ut familièrement avec beaucoup de nobles , mais surtout avec Scipion l'Africain et Lélius. 11 écrivit six comédies. Quand il présenta aux

* Historien qui mounil snus le r^gne de Tibère. ** Cet intervalle csldu b2 auë. Les uu» Tonl naître Tércncc et) 500; la autres en 6(i2.

216 TÉRENGE.

Ediles YAndrienne^ qui était la première, on lui répondit de la lire d'abord à Gérius. Celui-ci était à souper lorsque Térence alla le voir, et le poète, assez pauvrement vêtu, commença sa lecture, assis sur un tabouret près de son juge. Mais après les premiers vers, Cérius lui donna une place à côté de lui, l'engagea à souper, et se fit lire ensuite toute la pièce, non sans de fréquents témoignages d'admiration. Cette pièce et les cinq autres furent également bien reçues du peuple. Toutefois, Volcatius dit, en les énumérant toutes : « Choisissez YHécyre^ la sixième de ces pièces. » Celle de Y Eunuque fut jouée deux fois en un jour, et lui fut payée un prix que n'avait jusqu'alors mérité aucune comédie, c'est-à-dir*e huit mille sesterces (1,550 francs). Varron préfère le coinmencement des Adelphes même à l'exposition de Ménandre. C'est une opinion assez accréditée, que Térence se faisait aider dans ses ouvrages par Lélius et par Scipion. Il a lui-même donné faveur à ce bruit, en ne se défendant toujours que très-faiblement contre cette allégation. « Des critiques malveillants, ditil dans son prologue des Adelphes ^ accusent le poëte de se faire toujours aider par de nobles personnages^ dans la composition de ses pièces, et ils croient former contre lui une accusation terrible. Mais il regarde comme sa plus grande gloire d'à* voir su plaire à des hommes qui vous plaisent à

tous, qui ont la faveur du peuple, et dont tout le monde a tiré des services dans la paix, dans la guerre et pour des intérêts privés, sans qu'ils en soient plus vains. » Il paraît toutefois ne s'être défendu si faiblement que parce qu'il savait que cette opinion était agréable à Lélius et à Scipion : elle ne fit que s'accroître et s'est perpétuée après eux. Après avoir publié ses comédies, il quitta Rome, n'ayant pas encore trente-cinq ans, soit pour échapper au reproche de donner pour siens les travaux d' autrui, soit pour étudier les usages et les mœurs de la Grèce et les reproduire dans ses écrits, et il ne revint plus. Volcatius a dit, au sujet de sa mort : « Quand Afer eut mis au jour six comédies, il partit pour l'Asie. Une fois embarqué, on ne le revit plus. C'est ainsi que nous manque l'histoire de sa vie. » Cosconiiis dit qu'en revenant de la Grèce, il périt en mer, avec cent huit pièces, traduites de Ménandre. Les autres soutiennent qu'il mourut à Stymphale, en Arcadie, ou à Leucade, sous le consulat de Cornélius Dolabella et de Marcus Fulvius Nobilior*, à la suite d'une maladie aigûe, causée par le chagrin d'avoir perdu ses bagages, qu'il avait fait partir avant lui sur un vaisseau, et en même temps les'dernières pièces qu'il avait composées. Il était, dit-on, de taille médiocre,

* L'an de Rome 595 (159 avant notre ërej.

218 TÉRENCL.

assez maigre et de couleur basanée. Il laissa une fille qui épousa ensuite un chevalier romain. II avait sur la voie appienne, près de la villa de Mars, des jardins de vingt arpens : aussi suis-je étonné que Porcius ait dit : » Il ne tira de Publius Scipion aucun secours ; aucun de Lélius, de Fuvius aucun. Ces trois amis goûtaient, pendant sa misère, toutes les douceurs d'une heureuse vie , et il n'en reçut nïême pas le modique présent d'ure maison à loyer, où un pauvre esclave pût au moins apporter la nouvelle que son maître était mort. »

Suétone. In vita Terentil*.

Le grand ta^ent de Térence consiste dans un art inimitable de |)eindre les mœurs Pt d'imiter la nature avec une simplicité si naïve et si peu étudiée, que chacun se croit capable d'écrire de la même sorte; et en mômetem;)s si élégante et si ingénieuse, que personne jamais n'a pu en approcher. Aussi est- je par ce talent, p est-à-dire par cet art merveilleux répanda dans toutes les comédies de Térence, qui charme et enlève sans avertir ^t sans irapper par i*ien de brillant qu'Horace ** -caractérise ce poëte. Il joint à une extrême pureté de langage et à uh style simple et naturel toutes les grâces et toute la dôlicAtesse dont sa langue était

* vie dcTércnco, rrnrîule pnr M. Tli'^oplulc Bnndcmeril, dan» la «ollwlion de* niucurs laliiis piil)jii''é sons la dunsciion il^ Al. Nisard. •• Vyyez l'ûrlide Céc.riui Slaiius, p. 20U.

susceptible, et parmi tous les auteurs romains il n'y en a point qui ait autant approché que lui de l'atticisme, c'est-à-dire de ce qu'il y avait de plus fin, de plus délié, de plus parfait chez les Grecs. Quintilien en parlant de Térence,-dont il se contente de dire que les écrits étaient fort élégants, remarque que le langage romain ne rendait que très-imparfaitement cette finesse de goût et cette grâce inimitable réservée aux Grecs seuls. Il est fâcheux que la matière de ces comédies les rende dangereuses à la jeunesse.

Rollin. Hist, ancienne. Des poètes latins. Des comiques anciens qui nous restent il est le seul qui ait mis sur le théâtre la conversation des honnêtes gens, le langage des passions, le vrai ton de la nature : sa morale est saine et instructive, sa plaisanterie est de très-bon goût ; son dialogue réunit la clarté, le naturel, la précision, T élégance; toutes les bienséances théâtrales sont observées dans le plan et dans la conduite de ses pièces. Que lui a-t-il donc manqué? Plus de force et d'invention dans Tintrigue, plus d'intérêt dans les sujets, plus de comique dans les caractères. Mais est-il bien sûr que ce soit là ce que Jules César a voulu dire dans ces vers qu'on nous a conservés ? « Et (( toi aussi demi-Ménandre, tu es placé parmi nos « plus grands écrivains, et tu le mérites par la « pureté de ton style ; et plût au ciel qu'au charme

220 TftRENCÊ»

« de tes écrits se joignît cette force comique* qui « t'était si nécessa re pour égaler les Grecs, et que « tu ne leur fusses pas si inférieur dans jcette parce tie! Voilà ce qui te manque, Térence, et j'en ai « bien du regret. »

Quels éta'ent donc ces Grecs qui avaient cette force comique qui manquait à Térente? et comment Térence n'était-il que la moitié de Ménandre? On sait qu'il prenait communément deux pièces de l'auteur grec pour en faire une des siennes, et, comme il n'a jamais do duplicité d'action, il est vraisemblable que les pièces .qu'il empruntait étaient d'une extrême simplicité. Son exécution est en général fortbonr.e ; il n'est faible que dans rinvent'on : et qui Tempêchait de profiter de celle des Grecs ? Voilà une de ces questions que rendra toujours insoluble la perte que nous avons faite de tant d'ouvrages des anciens.

La Harpe. Cours de littér. ancienne et moderne, 1'' part., liv. 1", cbap. vr, sect. ir.

Térence a un genre tout différent de Plaute : Sa comédie n'est qtie le tableau de la vie bourgeoise, tableau où les objets sont choisis avec goû', disposéo av'e3 art, peints avec grâce et avec élégance. Décent partout, ne riant qu'avec réserve et modestie, il semble être sur le théâtre comme cette

' V»5 comica.

TÉREXCE. 221

Pâme romaine, dont parle Horace, est dans une danse sacrée, toujours cra'gnant la censure des gens de goût. La crainte d'aller t:op loin le retient cr.-deça des limites. Délicat, é égant, que n'a-t-il la qualité qui fa't le comique! Il ne manque à ses pièces dans beaucoup d'endroits que l'atrocité des événements pour être tragiques et Timportance pour etr3 héroïques. C'est un genre de drames presqu?, mitoyen.

Liî Battecjx. Principes de littérature. 3* part. De la Comédie.

Il n'est pas possible d'être plus poli, plus délicat et plus élégant que Térence ; son style latin est un modèle de grâces et de pureté ; son dialogue est décent et correct, ec il surpasse presque toujours les écrivains dans l'art de raconter avec cette belle simplicité qui ne manque jamais de plaire ; sa morale est, en général, irréprochable ; ses situations sont intéressantes etse3 sentiments pénètrent souvent jusqu'au cœur. Le manque de force et de vivacité est le seul reproche qu'on puisse lui faire, ses caractères et ses intrigues ont trop de ressemblance et de monotonie; il copia Ménandre et resta au-dessous de son modèle. Pour former un auteur parfait, il foudrait réunir l'énergie et le feu de Plaute avec les grâces et la coî'rection de Térence.

Blair. Leçons de rhétoriq. et de belles-lettres., leç. XL.

.-*-•- *!Ni*

222 TÉRENGE.

Térence qui vint après Plaute, imita Menante sans l'égaler. César l'appelait un demi-Ménandre^ et lui reprochait de n'avoir pas la force comique : expression que les commentateurs ont interprétée à leur façon, mais qui doit s'entendre de ces grands traits qui approfondissent les caractères, et qui vont chercher le vice jusque dans les replis de l'âme, pour l'exposer en plein théâtre au mépris des spectateurs.

Plante est plus vif, plus gai, plus fort, plus varié ; Térence plus fin, plus vrai, plus pur, plus élégant : l'un a l'avantage que donne l'imagination qui n'est captivée ni par les règles de l'art, ni par celles des mœurs, sur le talent assujetti à toutes ces règles; l'autre a le mérite d'avoir concilié l'agrément et la décence, la politesse et la plaisanterie, l'exactitude et la facilité : l'un amuse par l'action, et l'autre enchante par le style : on souhaiterait à Plante la politesse de Térence, à Térence la gaité de Plante.

Marmontel. Elém. de lit t. , art. Comédie.

Plante, c'est le poète populaire qui veut plaire à tous, qui fait la part de tous ; qui a, au besoin, pour l'aristocratie, de graves pensées, de délicates paroles, une élégance exquise même dans les emportements de sa licencieuse gaieté ; pour la populace, au contraire, force lazzis et quolibets ; pour la masse du public, de l'observation, du comique

qui fait au vice une rude guerre, l'exposant tout nu sur la scène, sans pitié et sans vergogne, à la risée (Jes spectateurs ; le faisant expirer, en moraliste impitoyable, sous les coups d'un sanglant ridicule.

Térence, c'est le poëte de la bonne compagnie, du beau monde, aimé des premiers rangs qu'il fait sourire, déserté de la foule dont il ne tient guère à provoquer la grosse gaieté ; il ne peint que des vices aimables, d'intéressants désordres; il se <:omplaît surtout dans la peinture nsuvement élégante des affections les plus générales , les plus universelles du cœur humain, de celles qui résultent, pour l'homme, de la différence des sexes, de la diversité des âges, des rapports de famille. Le tableau des Quatre âges, dans Horace, est comme une analyse du théâtre de Térence. Pour Piaule, je l'appellerais volontiers le Juvéual de Rome républicaine.

Patin. Mélanges de littérature^ p. i6.