La misère corrompt les plus honnèties gens

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Publius naquit dans l'esclavage. On le nomma Syrus , parce qu il vit le jour en Syrie. « C'était dans l'antiquité , dit Boissonade*, un usage à peu près général, de donner aux esclaves un nom formé sur celui de leur province; c'est ainsi qu'en France on appelle quelquefois Bourguignon et Picard des domestiques nés en Bourgogne et en Picardie.

Syrus, encore enfant, fut conduit chez le patron

de son maître, et le charma autant par l'agrément

de sa figure que par la gentillesse de son esprit.

On lui donna une éducation très-soigné ; on l'affranchit, et ce fut alors qu'il dut prendre le nom de

Publius, que sans doute portait son maître.

Publius Syrus s'appliqua à la composition des

mimes, espèce de comédie burlesque que les Latins

aimaient beaucoup. Après avoir obtenu de grands

succès dans les villes d'Italie, il vint à Rome pen-

* Journal de l'Empire^ du 30 déoeiribre Î8I0.

PUBÛUS SYRUS. 249

dant les fêtes que donnait Jules César, et provoqua à un combat littéraire les poètes qui travaillaient alors pour la scène. Tous acceptèrent le défi, et tous furent vaincus.

Parmi les auteurs qui parurent dans ce concours, était ce Labérius , chevalier romain et partisan déclaré du gouvernement républicain , que le dictateur , à force de caresses , détermina à monter sur le théâtre et à jouer lui-même dans les mimes de sa composition. Obligé de consentir (car , selon la réflexion de Macrobe, T autorité contraint, nonseulement quand elle invité , mais même quand elle supplie), Labérius déplora l'humiliante nécessité à laquelle sa vieillesse était réduite , dans un prologue admirable , que le savant Valckenaer regardait comme un des plus beaux monuments de la langue latine , et dont Jean-Jacques a fait une traduction abrégée.

Après la mort de Labérius, Syrus régna sur la scène : Romœ scenam tenet, dit saint Jérôme dans sa Chronique. Ses mimes , dont , à l'exemple de Labérius, il avait tempéré la licence par des traits nombreux de morale, n'existent plus aujourd'hui, et cette perte doit exciter nos regrets. « Quand Publius veut, dit Sénèque (Tranq. 9) , abandonner ses farces ineptes, bonnes tout au plus pour les spectateurs des derniers rangs, il a plus d'énergie que tous les poètes tragiques et comiques. Dans

^bO

PUBLiys SYRUS^

uBe foule de pensées» S s'élève non-seulement au-dessus de la scène mimique « mais du cothurne même. » Le grave philosophe répète cet éloge dans sa huitième lettre : « Combien de vers, et des plus éloquents, gisent avilis dans les mimes I Combien de sentences , dans Publius , qui devraient être prononcées , non par des. bateleurs déchaus* ses*» mais par des tragédiens en cothurne ! » Les fragments qui nous sont parvenus justifient pleinement l'enthousiasme de Sénèque. » Ses maximes, dit Accarias de Sérionne**, quoique détachées et sans liaison n'en sont pas moins dignes d'être lues et retenues. Elles ont de la grandeur, de la solidité et de la délicatesse. « Publius Syrus vécut jusque sous les premières années du règne d'Auguste, c'est-à-dire jusqu'après l'an 29 avant J.-C. ; et son nom nous est venu escorté des éloges de la postérité. Sénèque, Macrobe, Aulu-Gelle citent ses sentences à chaque instant; saint Jérôme nous assure qu'on les lisait dans les écoles ; Scaliger, Erasme affirment que peu de lectures conviennent jxmun à la jeunesse que l'on veut initier aux beau-

*Le8 acteur^des mimes jjuaient i^leds nus. « Le rainée, dit le grammairien Diomède (III. 4.}, est appelé en latin planipes, parce que les acteurs paraissaient sur la scène planis pediàut, id ut, Kous. » Ce passage me donnerait bien, si je voulais , Toceasion de faire à M. Levasseur une petite chicane (B.) Voy. la note, p. 143.

** L'Etna de Cornélius Severus, et les sentences de Publius Syrus, tmd.airec des remarques» 17^. in-lS.

tés de la langue latine. Il est vrai que l'instituteur de Néron, en admirant notre auteur comme poëte gnomique , trouve ses comédies triviales ; mais , que l'on ne s'y trompe pas, la tragédie, et jusqu'à un certain point la comédie de Plante lui-même , est un fruit tant bien que mal acclimaté dans la terre de l'Italie. Nous ne doutons donc pas que, malgré ce jugement de Sénèque, la postérité ne regrette plus d'une fois la perte de ces ouvrages. » Jules Chenu. Sentences de Publias SyruSy trad. nouv. 1835 in-8.