RÈGNE DE NERON

SÉNÊQUE.

Vers l'un de Koinc H09 {X9 de J.*€.)

Lucius Annaeus Sénèque naquit à Cordoue, Tan 2 ou 3, de Tère chrétienne. « Venu à Rome dans son enfance , dit du.Rozoir*, il apprit, à T école de son père, les secrets de l'art oratoire. L'éclat de ses débuts au barreau fit ombrage à Caligula , qui avait des prétentions à l'éloquence. C'était un terrible émule que Caligula : non content de rabaisser la diction de Sénèque, qu'il appelait du ciment sans chaux , il parla de le faire mourir. Une cour-

* OSuvres de Sinèquc le Philosoplie, trad. nouv., 1833, 8 vol. in-S., I. t".

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tisane, quel avocat pour un philosophe! intercéda en faveur de Sénèque , et sut persuader au tyran que ce serait pitié d'enlever un reste de vie à un être si débile et si languissant. Dès ce moment, Sénèque ne songea qu'à se faire oublier : il étudia la philosophie et parut embrasser la secte du Portique. » il était dans la destinée de notre auteur, d'être aimé, protégé et persécuté par les femmes. Une dénonciation de Messaline le fit exiler en Corse, à l'âge de quarante ans , et cet exil il le mérita , même à'il fût indignement calomnié (ce qui n'a rien d'étonnant de la part d'une telle femme) pour la lâcheté avec laquelle il caressa la main qui Tavait frappé, consentant volontiers à laisser un nuage sur son innocence pourvu « qu'on le délivre (copime il le dit lui-même dans une épigramme* qu'on lui attribue avec assez de vraisemblance), de cet affreux séjour auquel on Ta condamné, de cette île barbare où Ton n'y trouve que deux choses : un sol aride, un proscrit. » Il pria en vain , tant que Messaline ne init pas le comble à ses débordements; mais à la mort de celle-ci, remplacée sur le trône impérial par Agrippine , il put revenir à Rome. La belle-mère de Britannicus, charmée de plaire au public qui s'intéressait à un talent célèbre **, lui confia l'éducation de son fils

* Ad Corsicanif à l'ile de Corse.

Tacite, annales, liv. xii, chap. viii.

SÈNÈQUÊ. âô'l

Néron , et Sénèque vécut désormais à la cour en homme extrêmement puissant. On sait le reste. Le protégé d'Agrippine finit par déplaire à son élève, qui profita de la conjuration de Pison pour lui ordonner de quitter la vie. Sénèque se fit ouvrir les veines , l'an 65 de notre ère (818 de Rome.) , et, contrairement à sa maxime :

Magni/ica verba morspropé admota excutiV,

il s^entretint longuement avec ses amis. Comme il entrait dans le bain , il prit de Teau , dont il arrosa les plus proches de ses serviteurs, en disant : « Je fais ces effusions à Jupiter-Libérateur. » Ce furent ses dernières paroles.

c< Une conjecture m'a beaucoup souri, conjecture qui, après tout, en vaut bien une autre : ce serait de regarder les dix tragédies , dites de Sénèque , comme un ouvrage de famille, où tous les Sénèque auraient contribué, un monument domestique, Senecanum optes ; car tous les membres de cette famille se sont occupés de vers et de prose : tous étaient écrivains, mais quatre plus particulièrement.

' Le moment de la mort n'est pas celui de faire de beaux dis^ cours. La Troade, Acte m. scène i.

262 sÉNfeQur..

1° Marcus Annœus Sénèque, époux d'Helvia, compilateur de mérite , qui avait recueilli les harangues grecques et latines de plus de cent auteurs du siècle d'Auguste, et ajouté à la fin de chacune une appréciation critique. Il n'est pas invraisemblable qu'il ait pris sur le temps qu'il a consacré à apprendre et à transcrire l'esprit d'autrui, quelques moments pour faire une tragédie. Aussi bien, en y mettant un peu de subtilité, on pourrait trouver, dans le recueil, une ou deux pièces un peu plus pâles et un peu plus simplement écrites, ce qui dénoterait tout-à-Ia-fois un homme de plus de mémoire que d'imagination, et un écrivain plus près des traditions du siècle d'Auguste. Marcus est, en effet, contemporain de ce prince, et il vit les dernières années d'Auguste et de Tibèi-e ;

2° Notre Sénèque , fils de ce Marcus , dont tout le monde sait la biographie ;

3° Lucius Annœus Mêla, autre fils de Marcus, homme lettré aussi, dont Marcus faisait grand cas , plus de cas même que de Sénèque , l'aîné de Mêla. Ce Mêla aimait mieux l'argent que les honneurs ; il préféra la fonction d'intendant du palais ou de publicain , aux titres de consulaire : mauvais calcul sous Néron ; car si, en fuyant les honneurs, on échappait à sa jalousie politique , en recherchant l'argent, on irritait son avidité. Mêla se fit mépriser

pour son ardeur à recueillir la fortune de son fils Lucain ; mais Néron ne lui laissa pas le temps d'en

Jouir : îl fallut bientôt que Mêla mourût de la mort de Sénèque , c est-à-dire qu'il se coupât les veines. Chose étrange ! Voilà trois hommes de cette famille, dont la dernière action est une mort héroïque, Tavant-dernière, un crime ou une lâcheté. Sénèque le Philosophe supplie d'accepter le don de tous ses biens, comme la rançon de sa vie menacée; Néron lui laisse ses biens et lui prend sa vie. Mêla, frère de Sénèque, n'attend pas, pour faire acte d'héritier, que le corps de Lucain, son fils, soit refroidi ; il se jette sur ses biens comme sur ceux d'un proscrit, d'abord pour les biens, ensuite pour montrer à Néron qu'il regrette peu celui dont il hérite. Néron lui fait dire que ce n'est pas assez de ne pas regretter Lucain , mais qu'il faut le suivre ; et Mêla se tue. Enfin, Lucain*, fils de Mêla, et neveu de Sénèque , dénonce sa mère pour sauver sa vie : Néron profite à la fois de la lâcheté de Lucain pour le déshonorer, et de sa mort pour s'en débarrasser. Ces trois Sénèque finissent mal leur vie, mais ils en sortent bien : leur mort est une expiation ; mais cela n'atténue pas la responsabilité de Néron , qui les a fait lâches , et qui les assassine ;

" Né Tan $8 de J.-C,; {VtOrl à fingl-sept aus<

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264 SÉNÈQUL.

4° Le quatrième serait Lucain. On partagerait les dix tragédies entre ces quatre personnages; à l'exception ^Octavie pourtant, pitoyable ouvrage, qui n'est d'aucun desSénèque, d'abord parce qu'il est sans esprit , et ensuite parce qu'il ne pourrait guère être que de Lucain , le sujet étant Octavie répudiée par Néron.

Il importe de remarquer que les tragédies dites de Sénèque n'ont point été faites pour la représentation. Si on les jugeait comme pièces de théâtre, écrites pour être jouées devant un peuple, on pourrait, d'une part, ne pas toujours les comprendre, et, d'autre part , ne pas toujours leur rendre justice. Ainsi, on s'exagérerait l'inconvenance de certains développements, très-ridicules en effet pour la scène , mais très^bons pour une lecture publique ; mais ce qui est bien pis, on risquerait de se tromper tout-à-fait sur les dispositions du peuple, en lui supposant un certain degré de patience ou de mauvais goût, qu'il n'aurait pas eu en réalité. Ce n'est pas qu'en ce qui regarde les tragédies, dites de Sénèque, et l'époque où elles auraient pu être représentées, on dut beaucoup calomnier le peuple en l'accusant de tout le mauvais goût possible; •mais on pourrait le calomnier en le supposant plus patient qu'il n'était; et c'est sous ce rapport principalement, que toute hypothèse, qui représenterait les trag('^dies de Sénèque comme des ouvrages

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scèBiqueSi serait une grave erreur historique. Pour nous surtout, qui avons pris pour tâche d'expliquer les mœurs par les livres et les livres par les mœurs, il y aurait un vice impardonnable de critique à ne pas préciser au juste à quelles mœurs particulières s'adresse tel ou tel livre , et , par efxemple , à prêter à un prétendu public de théâtre des goûts qui n ont appartenu qu'à un au'litoire de lecture publique. Cette considération a échappé à certains philologues qui ont jugé les tragédies, dites de Sénèque, au point de vue du théâtre et de la représentation scénique- Il en est résulté que Sénèque a été chargé de fautes qu'il n'avait ni faites ni pu faire. On l'a accusé de certains contre-sens qu'il n'avait pas même songé à éviter ; et sur les points où il y avait à dire, on lui a fait la part plus belle qu'il ne méritait.

Chercher un art dramatique dans les tragédies dites de Sénèque , ce serait tout-à-la-fois perdre son temps et se donner fort inutilement le facile avantage de critiquer le poëtepour des fautes qu'il a voulu faire. Il y aurait dans ces tragédies un mélange monstrueux d'ineptie et de vrai talent, trop difficile à expliquer. Sénèque pouvait n'être pas propre au drame sérieux ; mais il est sûr qu'il n'en pouvait ignorer les règles. Je dis les principales e^t les. plus vulgaires. Si donc il les a violées ou négligées, c'est biens':iemQient. C'est que, visant aux

morceaux brillants et point à un ensemble, il s'est peu embarrassé de l'arrangement dramatique de ces morceaux , et les a mis à la suite les uns des autres, sans autre fil que son caprice. Il est aisé de voir en effet, que c'est bien volontairement qu'il n'y a nulle conduite dans ses pièces, nul lien entre les scènes, nulle préparation des événements ; que les entrées et les sorties n'y sont point motivées; que l'intrigue s'y dénoue quelquefois au premier acte, quelquefois au second , ce qui n'empêche pas la pièce d'aller jusqu'au cinquième ; qu'il n'y a ni gradation ni intérêt , toutes choses capitales , dont on ne se dispense que quand on le veut bien , ou quand on est dépourvu d'esprit et de sens , ce qui ne peut se dire de l'auteur de ces tragédies. Mais ce que le poëte n'a pas pu ne pas vouloir taire, c'est apparemment peindre des passions , et leur prêter un langage , faire converser entre eux des interlocuteurs animés d'intérêts ou d'affections contraires , décrire certains états de l'âme, exciter la terreur ou la pitié , sinon par un enchaînement de situations intéressantes du moins par des traits amenés à propos , faire parler des personnages qui aiment, qui haïssent, qui souffrent, qui meurent, produire enfin successivement, d'une manière ou d'une autre, toutes les émotions qui doivent résulter, sinon d'une tragédie, du moins d'un sujet tragique, et c'est par cette intention seulement,

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