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que les tragédies dites de Sénèqne justifient leur nom. »

D. Nîsard. Etudes sur les poètes latins de la décadence. Les tragédies dites de Sénèque , t. 1", pag. 89 et suiv.

Il ne faut pas croire que les pièces de Sénèque soient absolument sans mérite ; il y a des beautés, et les bons esprits, qui savent tirer parti de tout, ont bien su les apercevoir : on y remarque des pensées ingénieuses et fortes , des traits brillants, et même des morceaux éloquents et des idées théâtrales. Racine a bien su profiter de XBim^olyte , qui est en effet ce qu'il y a de mieux dans Sénèque ; il en a pris ses principaux moyens, et s'est rapproché de lui , dans son plan , beaucoup plus que d'Euripide : c'est d'après lui qu'il a fait la scène où Phèdre déclare elle-même sa passion à Hippolyte, au lieu que dans Euripide c'est la nourrice qui se charge de parler pour la reine.

Ce n'est pas la seule obligation que Racine ait à Sénèque ; d'autres passages font voir qu'il l'àVait beaucoup lu; ces vers d! Iphigénie :

La Tl\C3salie enl'uVp, ou vaincue ou cnlm'c , Lesboà niAmc conquise en aUrndanl rarin'e , De toute autre valeur élorncts monnmcnls , Ne sont il'Adùllc oisif quo ics amusement.'*.

sont une imitation d'un endroit des Trùyerines ; et il a pris dans la même pièce un fort beau morceau

du rôle de Pyrrhus dans son Andromaqiie. On sait que le moi fameux de la Médée de Corneille est aussi tiré de la Médée latine. Crébillon a pris dans Thyeste plusieurs des traits les plus énergiques de son Atrée. Enfin Ton trouve dans les Troyennes une scène entière fort belle entre Agamemnon et Pyrrhus : ce jeune prince demande le sang de Polyxène, et le général s'efforce de lui faire voir toute Thorreur de ce sacrifice. Le discours d' Agamemnon est du ton de la vraie tragédie.

On a cité plusieurs fois des sentences du même auteur , remarquables par un grand sens et par une tournure énergique et serrée, et quelques traits hardis de cette philosophie épicurienne qui était assez de mode à Rome , et dont Lucrèce mit en vers les principes sans que personne songeât à lui en faire un crime. C'est dans une pièce de Sénèque* que le chœur , qui est le personnage moral des tragédies , chantait ce vers :

Rien n'est après la mort ; la mort même n'est rien.

et ces deux autres , traduits par Cyrano dans son Agrippine :

Une heure après ma mort, mon âme évanouie Sera ce qu'elle était une heure avant ma vie.

On n'est pas étonné de ces exemples quand on

* Acte second de la Troade.

se rappelle quelle liberté de penser régnait à Rome sur ces matières, et que tout ce que les lois exigeaient c'est que le culte public fût respecté.

La Harpe. Cours de littér, ancienne et moderne, 1" partie, liv. i. chap. v. sect, iv. t. !•'.

Les tragédies de Sénèque sont surtout une peinture fidèle et souvent hideuse de la société romaine , sous les règnes de Claude et de Néron. C'est un sombre tableau dans lequel l'auteur semble avoir jeté précipitamment les débris du vieux monde qui va s'éteindre... La vertu, sous sa plume , perd toute réalité. Le crime acquiert des proportions monstrueuses ; il affirme et nie l'immortalité de l'âme, d'une page à l'autre; parle des dieux pour dire qu'ils n'existent pas, de la vie humaine comme d'une chose à laquelle il ne trouve pas de sens ; mêle toutes les doctrines , toutes les opinions , comme un homme qui sait beaucoup et qui ne croit à rien.

Mais rien ne peint mieux l'état violent de la société romaine que certaines descriptions que nous n'oserions citer à cause de l'horreur et du dégoût qu'elles inspirent. On se demande , en les lisant, quel devait être ce peuple qui avait besoin de pareilles images pour se sentir vivre et s'émouvoir. Le supplice volontaire d'Œdipe, le festin d'Atrée, l'inventaire des membres d'Hippolyte fait sur le théâtre par son père, etc. nous semblent

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marquer le dernier terme de la dégradatian moderne, ou plutôt de la corruption de Tancien monde. De tels spectades supposent un endurcissement des fibres du cœur si difficile à concevoir, qu'on croirait que le peuple romain comme ce roi d'Asie qui s'était ôté la ressource du poison par l'usage du poison même, la source des émotions de tout genre: On dit que la délicatesse des Grecs avait trouvé la coupe d'Eschyle parfois trop pleine et trop enivrante ; celle où Iqs tragiques latins versaient le crime et la douleur était bien d'une autre mesure et d'un autre goût ; il fallait une iK)urriture plus forte pour assouvir la sensualité grossière et dépravée du peuple-i'oi qui s'asseyait au théâtre comme Vitellius à table; il fallait des malheurs étranges , des crimes démesurés , pour exciter quelque émotion dans ces âmes durcies , que des isnages vraies n'eussent pas seulement effrayées; il fallait remplacer la terreur par 'l'horreur, outrer les proportions de toutes choses , fausser la nature et la viérité pour leur offrir un spectable qu'elles pussent aimer et comprendre. C'est surtout dans les rôles de femmes que l'époque se rex^onnaît. Les vertus de ce sexe ont disparu sur la scène comme elles avaient disparu dans Rome, et sont remplacées par je ne sais quoi qui ne peut avoir de nom. Rien ne rappelle mieux les mœurs de ces femmes, dont Sénèque le- Philosophe a. si bien

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parle dans ses lettres , de ces matrones ronjaines qui en étaient venues à ne plus compter leurs années par les consuls, mais par le nombre de leurs maris; qui avaient la goutte comme des hommes, chose étrange qui ne s'était jamais vue que dans ce siècle, dit le moraliste, mais juste punition de leurs débordements, puisque en prenant tous les vices de l'autre sexe, elles avaient mérité d'en prendre aussi toutes U's maladies. »

Greslou. Trayédics de Sénèque, Introduction , p. 23 et suiv.

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