THÉÂTRE ITALIEN

(c Rien assurément ne ressemblait moins à la tragédie grecque que les Mystères , et cependant on y aperçoit un but de même nature , celui d'exercer sur les esprits et les imaginations une influence, non pas nationale, mais universelle, favorable aux opinions superstitieuses du temps et à la crédulité populaire, comme l'influence de la tragédie grecque l'était aux sentiments patriotiques et à l'amour de la liberté. Mais dans le pays même d*où partait cette influence, et sous les yeux de la puissance qui l'exerçait à son profit , en Italie , lorsque les esprits commençaient à s'éclairer, que l'étude des langues savantes revenait en honneur,

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qu une nouvelle langue eut appris à se modeler sur les anciennes, et à produire des chefs-d'œuvre nouveaux de ceux quelles avaient produits, on sentit que ce ne serait pas avec des farces monacales qu'on pourrait s'élever au niveau de la tragédie antique ; et l'on essaya de chausser le cothurne, comme on avait touché la lyre et embouché la trompette. Ce ne fut même pas dans la langue nouvelle qu'on l'essaya d'abord. Dès le commencement du 14' siècle, l'historien Albertîno Mussato avait laissé deux tragédies latines, Eccerinis {la Mort d'Ezzelino, tyran de Padoue) et Achilleis [Achille) , composées dans le goût de Sénèque. Cependant les représentations sacrées, les mystères se donnaient encore à Paris, à Florence et dans d'autres villes d'Italie ; on y déployait une grande magnificence et même ces pièces avaient une sorte de régularité. Au t6' siècle, dans ce mouvement général qui portait à la recherche et à l'étude des anciens , il était naturel que la muse tragique tentât de nouveaux efforts. Gregorio Corraro, noble vénitien, fit, à 18 ans, une tragédie de Progné ; Landivio, né à Vezzano, dans la Lunigianne, en fit une en vers ïambes, sur la captivité du général Jacopo Piccinnino {de Captivitate ducis Ja^ cobi tragœdia) , emprisonné par le roi Ferdinand le Catholique, et ensuite assassiné par ses ordres. Pendant ce temps, le fameux Pomponio Leto, fon-

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dateur de T Académie romaine, remettait aussi sur le théâtre les comédies de Plaute et de Térence, et les deux cardinaux Pierre et Raphaël Riario. neveux de Sixte iv, faisaient, avec la plus grande magnificence les frais de ces représentations. Mais toutes ces tentatives étaient faites en latin, ce qui prouve que ces spectacles somptueux n'étaient que pour une société choisie, et non pour le peuple qui n'y aurait rien compris. La première tragédie qui parut sur le théâtre, en bon style italien, et avec quelque idée d'une action régulièrement conduite, est Y Orphée d*Ange Politien. On verra dans la vie de cet homme célèbre qu'il l'avait composée à 18 ans, dans l'espace de deux jours, au milieu des distractions et du tumulte des fêtes. Tout concourt donc à rendre précieuse cette composition élégante. On ne goûterait pas sans doute sur nos théâtres, mais on lit encore avec plaisir ces premières plaintes de la Melpomène moderne qui furent lesjeux d'un enfant. Bientôt à l'exemple de Rome et de Florence, les ducs de Ferrare donnèrent des fêtes diamatiques dont l'éclat surpassa même tout ce qu'on avait vu jusqu'alors. Hercule T»', qui égalait en magnificence les souverains les plus puissants, fit jouer sur un grand théâtre élevé dans la cour de son palais, le 25 janvier 1486, les Mémchmes de Plaute, traduits en langue vulgaire; et lui-même avait travaillé à la traduction. L'année

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suivante, il y fit donner Céphale ^ pastorale en 5 actes, par Nicolas de Correggio, prince aussi distingué dans les lettres que dans la profession des armes ; ensuite Y Amphitryon de Plante par Pandolfo Collenuccio, Ce fut pour le même théâtre que ce poëte écrivit sa tragédie de Joseph ; qu'Antonio Da Pistoja composa deux tragédies. Tune intitulée Filostrato e Pamphila^ l'autre, Démétrius^ roi de Thèbes^ toutes deux avec des strophes à la fin de chaque acte, pour tenir lieu des anciens chœurs et que le comte Boïardo rima en tercets et en cinq actes le Timon misanthrope*^ tiré d'un dialogue de Lucien. Cette pièce peut être regardée comme la première comédie qui ait été écrite en langue vulgaire. »

Ginguené. Uist, littéraire d'Italie. De la tragédie italienne au lO'' siècle. Chap. xix, t. 6.

• Venise, 1517, in-8.