LE CATHOLIQUE

vers 1490.

Fernando de Rojas vit le jour dans le bourg de Montai van. Il était bachelier et habitait Salamanque, quand il acheva la Célestine vers Fan 1492. « C'était longtemps avant cette époque, dit M. Germond de Lavigne*, que le premier acte, sans nom d'auteur , courait manuscrit et émerveillait chacun autant par l'abondance et la profondeur de ses maximes philosophiques que par une pureté, une élégance de style qu'aucun ouvrage espagnol n'a-* vait encore su réunir. Quelques savants attribuèrent

* L'A Célestine^ tragi-comédie de Calixte et MûUbée, Irad. et annotée, l84l,iD-12.

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cette première partie à Juan de Mena , poète cordouan qui vivait sous le règne de Jean ii, et que ses contemporains ont surnommé TEnnius castillan , mais cette opinion , au moins hasardée , ne . s' appuyant sur aucune preuve , les recherches des biographes se portèrent vers une époque moins re. culée et s* arrêtèrent sur Rodrigo Cota, surnommé el Tio (l'oncle) , poète tolédain, auteur d'un charmant dialogue entre l'Amour et un Vieillard, et d'un dialogue pastoral entre Mingo Revulgo et Gil Axribato. Cette dernière œuvre, en effet, satire piquante des mœurs de l'époque , se rapprochait beaucoup , par le genre , de la première partie de la Célestine^ et on parut convaincu que l'auteur anonyme de cette première partie était Rodrigo Cota. Le savant Nicolas Antonio, l'évêque don Antonio de Guevara, don Thomas Tamayo de Vargas , se rangèrent à cette opinion ; mais aucun d'entre eux ne sut expliquer comment une œuvre si heureusement commencée était restée incomplète.

Pendant pris de dix années , le continuateur de la Célestiney l'auteur des vingt derniers actes , conserva l'anonyme et resta aussi inconnu que l'auteur du premier. Ce ne fut qu'en 1502 , dans quelques copias , mises à la suite d'une nouvelle é(îition, publiée à Séville, qu'Alonzo de Proaza, correcteur de l'impression , découvrit le secret

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gardé pàï Fauteur et fit connaître qu'en réunissant les premières lettres de plusieurs strophes placées en tête de la Célestine , le lecteur apprendrait son • nom, son état et sa patrie.

Dans une lettre adressée à un de ses amis , Fernando de Rojas déclara que, séduit par les brillantes qualités du premier acte , il avait entrepris de continuer l'œuvre abandonnée, bien que ce genre, ce style, ce sujet, fussent entièrement différents de ses occupations habituelles. 11 laissait voir que ses fonctions seules le forçaient à tenir son nom caché, par cela même qu elles étaient incompatibles avec un travail de cette nature , et ce ne fut que lorsque l'immense succès de son œuvre eut calmé ses scrupules qu'il permit de livrer à ses lecteurs le secret qu'il avait gardé. Dès les premières pages de la Célestine l'intérêt se trouve heureusement partagé entre les divers personnages de la scène, et c'est déjà un chef-d'œuvre que d'avoir pu , avec un sujet aussi peu moral , avec une intrigue presque dégoûtante , exciter l'intérêt, remuer un siècle* se faire lire par tous les peuples et mieux encore, par toutes les femmes. Aujourd'hui même la Célestine , retouchée selon les principes de l'art dramatique, dégagée de ces longueurs, de ces immenses descriptions , de ces éternelles ^finitions qui portent le cachet du genre espagnol ,

* La Célestine a eu vingt-huit éditions.

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serait une œuvre digne de la scène et exciterait certainement l'intérêt. » Il est difficile, ajoute M. Philarète Chasles*, de mettre plus de vérité dans les portraits , plus d'esprit dans la satire, d'être plus fin et plus coloré, de mieux dissimuler par l'habileté du travail, la laideur et le vice de la vieille et les redites éternelles d'un amour poussé jusqu'à la folie. Il fallait une rare fécondité d'esprit pour obtenir des résultats semblables. Malgré la monstruosité apparente de la forme et du fond, c'est un chef-d'œuvre. »

La tragédie grecque se forma de ce qu'avait laissé Homère ; de même la comédie espagnole dut ses premiers éléments à la Célestine, Cette nouvelle dramatique , écrite en excellente prose castillane , avec une fable régulière, variée à l'aide de situations vraisemblables et intéressantes , animée par l'expression des caractères et des sentiments , par une fidèle peinture des mœurs nationales, par un dialogue abondant en expressions comiques , fut l'objet des études de tous ceux qui , dans le x>i' siècle, écrivirent pour le théâtre. C'est l'œuvre la plus classique peut-être qu'ait produite la littérature espagnole.

Moratin. Discours historique sur les origines du théâtre espagnol.

* Journal des Débats j 3 octobre et 12 novembre 1839.

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La Célestine est une histoire dramatique curieuse, bien dialoguée, pleine d'intrigue et de mouvement ; les caractères y sont bien tracés et le style en est excellent. L'Europe, à cette époque, ne peut montrer une œuvre de cette importance, et s'il y avait eu alors à Madrid un théâtre ouvert et un public pour écouter, le roman dialogué aurait bientôt conduit à la comédie ; mais on n'y songeait pas encore et le moment n'était pas arrivé.

Ernest Lafond. Etude sur la vie et les œuvres de Lope de Véga^ p. 127.