RÈGNE DE CHARLES VIII

Jean Michel, Angevin, qu'il ne faut point confondre avec son homonyme* auteur comme lui d'un Mystère de la Passion, joué à la muette en 1402, fut conseiller au Parlement de Paris, et premier médecin de Charles viii qui le regretta beaucoup quand il le perdit à Quiers, en Piémont, le 22 août 1495. On doit à Jean Michel, très éloquent etscienit figue docteur, selon l'expression du temps, les mystères de la Conception et delà. Bésurrection de

* Jean Michel, né à Beauvais, évûque d'Angers.

On le dit sainct ; il fit par personnages, La Passion et autres beaux ouvrages.

Bouchet. Epitres morales et familières, Poitiers, 1545, in-fol.

Notre Seigneur J.-C. (Paris, Alain Lotrian, in-4' goth.) et celui delà Passion dont la première journée contient trente-deux actes et occupe quatrevingt sept acteurs ; mais il faut se hâter d'ajouter qu il n'a fait que retoucher ce grand ouvrage qui est resté le modèle du genre. Ces trois mystères, imprimés séparément dans les éditions originales, ont été réunis en un volume in-fol. goth. (1507.) Ils furent joués du vivant de l'auteur à Angers « moult triumphamment » devant le roi de Sicile qui put applaudir notre poëte remplissant lui-même le rôle de Lazare. Il n'était point assez jeune probablement pour se permettre de représenter Jésus- Christ.

Il est bien aisé de voir par les ouvrages de Jear Michel, que la comédie était alors au berceau. C'est une suite historique de la vie de J.-C. depuis la prédication de saint Jean , jusqu'à la résurrection. Quand les personnages qui occupent le théâtre ont dit ce qu'ils avaient à dire, ils s'en vont, et d'autres viennent qui parlent de tout autre chose. C'est une règle inviolable que les scènes ne soient jamais liées. Il n'y a point d'actes. Après un nombre suffisant de scènes la journée finit, sans autre raison, sinon qu'on en a assez dit. L'assemblée se sépare, et le lendemain on vous en donne encore autant. Cela se jouait en plusieurs jours.

Il y a des scènes plaisantes. Quand Satan qui

avait été chargé par Lucifer de tenter J.-C, revient aux enfers sans avoir réussi, Lucifer le fait étriller d'importance par les autres diables. Le pauvre Satan en demeure estropié, et certainement quand on le voyait boiter sur le théâtre et se traîner avec peine, toute l'assemblée riait de bon cœur. Fontenelle. Hist. du Théâtre-Français.

Il n'y a presque personne qui n'ait entendu répéter les vers par lesquels on prétend qu'une de ces tragédies de la Passion commence :

Matthieu? — Plaît-il, Dieu ?

— Prends ton épieu.

— Prendrai-je aussi mon épée ?

— Oui, et suis-moi en Galilée*.

Il n'y a pas un mot de tout cela dans les pièces des mystères qui sont venues jusqu'à nous. Ces ouvrages étaient la plupart très-graves; on n'y pouvait reprendi*e que la grossièreté de la langue qu'on parlait alors. C'était la sainte écriture en dialogues et en action ; c'étaient des chœurs qui chantaient les louanges de dieu. U y avait sur le théâtre beaucoup plus de pompe et d'appareil que nous n'en avons jamais vu : la troupe bourgeoise était composée de plus de cent acteurs**,

* D'ikssoucy. Aventures burlesques,

" Les habitudes des acteurs étaient aussi bien loin de ressembler ,fn rieo à ceUes des nôtres. Dès que la présence de l'un d'eux était <ievenue inutile, au lieu de quitter la scène , il s'asseyait sur des

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indépendamment des assistants, des gagistes et des machinistes. Aussi on y courait en foule, et une seule loge était louée cinquante écus pour un carême, avant même l'établissement de Thôtel de Bourgogne. C'est ce qui se voit par les registres du parlement de Paris de Fan 1541.

Voltaire. Mélanges de littér,. t. 2. Des divers changements arrivés à Fart tragique.

Le sujet de la Passion, traité et remanié sans cesse, n a produit que de froides et stériles absurdités où la licence de tout dire n'a jamais inspiré quelque chose qui valût la peine d'être dit. 11 y a grand nombre de manuscrits divers sur ce thème de la Passion ; vous pouvez les feuilleter, vous n'y trouverez pas, je crois , une scène , une intention, une beauté durable. Mais, medira-t-on, est-il possible que nul éclair ne brille dans ce chaos ? ces sujets qui vous paraissent si pathétiques, et sur lesquels vous rêviez tout à l'heure une espèce d'utopie théâtrale, n'auraient-ils, dans tout le moyen âge, avec une application si constante des esprits, inspiré que des productions informes où le goût ne

banquettes placées de côté à cet effet, et demeurait constamnit^nl en vue des spectateurs. D'autres les remplaçaient quand ils étaient censés vieillis pendant la représentation. Ces mœurs sont bien étranges sans doute ; mais u'avons-nous pas vu dans un siècle bien plus éclairé» les banquettes des marquis encombrer la scène de Molière et de Racine?

Charpentier. Hist. de la littér, française. Chap. m.

peut rien découvrir. Il y a peut-être quelque intention touchante dans cette prière de Marie :

Mon cher enfant, ma très-douce portée , Mon bien , mon cœur , mon seul avancement , Ma tendre fleur que j'ai longtemps portée Et engendrée de mon sein proprement , Mon douîx enfant, mon vray Dieu et mon père !

Le dernier vers est beau, si Tauteur s'en est douté. Tout est manqué du reste. Cette scène, si naturellement expressive du reniement de saint Pierre, supposez-la traitée par un poëte comme Shakspeare ou même Calderon : rien de plus dramatique. Elle est dans nos mystères si insipidement barbare qu il est impossible de la lire. La douleur de la mère au pied de la croix , ce dernier adieu qui a inspiré à Grégoire de Nazianze, dans sa tragédie trop imitée d'Euripide, quelques expressions si touchantes, est stérile pour le versificateur français.

Villemain. Déjà nommé, p. 385 et 400.

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