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ai'dente, trait distinctif du génie de VdtaÎTe ; il signale cette prétention à l'universalité comme une gloire ^t comme un péril : « C'est le plus graod pOëte que nous ayons, mais il veut être .à la foi&poëte épique, tragique, satirique, comique, et par-dessus cela historien, et c'est trop. Il va épuiser son génie, et Wentôt il n'am*apltis rien dans le sac *. »

Il est à remarquer cependafit que Marais se montre sévère pour les témérités de plume et les fcasques de conduite oîi s'emporte la .pétulance du poëte. Dans tout

j le cours du xvnf 'fiiècle il y a eu, on le sait, deux opi-

' nions très-distinctes sur Voltaire, même parmi ceui qui partageaient ses idées ou qui du .moins ne les combattaient pas : on «épatait l'homme de l'écrivain, et toat en rendant justice à la supériorité de ses talents, on ne

' cachait pas le peu .d'estime qu'inspirait son caractère.

' Bachaumont, madame du Deffant, tous les mémoires du temps sont pleins de ce contraste ; il ne faut pas que le triomphe de 1778, l'apothéose finale où tout le passé semble disparaître, nous fasse illusion. Or ce double jugefinent sur Voltaire se trouve déjà exprimé dans Marais avec une égale vivacité en bien et e^ mal : il Arouët est un fou, écrit-il en 4729, qui méprise les Sophocle et les Corneille, qui a cru être de la cour, qui s'est fait donner des coups de bâton, et qui ne saura jamais rien parce qu'il croit tout savoir. Nous n'enii4e-

• rons pas à l'Angleterre ce déserteur de notre patrie ^. » En vieillissant, sa sévérité redouble; il s'y mêle de l'aigreur, surtout dans ses lettres au président, qui, sans doute, coûtait peu Voltaire; et nous voyons Irès-clai-