LE PRINCE DE SOUBISB

avec de telles troupes, qui n'ont jamais fait la guerre et qui n'ont été exercées qu'à monter la garde? Je ne parle pas de leur indiscipline. J'aimerais beaucoup mieux combattre avec les Français seuls que d'être abandonné au milieu d'une bataille. »

Soubise, qui commandait le corps français sous la direction supérieure du prince d'Hildburghausen , n'était pas un général plus incapable que Richelieu ou Clermont. Hrave de sa personne, aimable surtout et d'une politesse accomplie, il mettait sa gtbire, en présence du hargneux Saxon, dans un esprit de douceur patiente, sachant bien que ses bonnes amies, la marquise et rimpératrice, lui sauraient un gré particulier d'avoir sauvé les difficultés de « celte fâcheuse compagnie, » et que c'était là un sûr moyen de leur faire sa cour. On l'avait choisi, non pour ses talents, mais pour son aménité. Formé au grand art de plaire, oix Bernis et Choiseul étaient maîtres, il écrivait ses rapports militaires, en style de Philinte, s'étudiait à présenter des apparences agréables, et, soit flatterie, soit ignorance, trouvait le moyen de peindre en beau le délabrement de son armée. Aussi est-il fort étonné d'être battu ; il ne sait comment cela a pu se faire : ses soldats allaient au feu «de si bonne grâce 1 » Ce pauvre général, enveloppé et culbuté en un clin d'œil par un ennemi imprévu, il ne réussit pas même à nous donner une idée un peu nette d'une bataille qui a duré moins d'une heure; en revanche, les euphémismes abondent sous sa plume pour excuser la panique de ses troupes ; il ne . peut se résoudre à dire la vérité qui afflige.' « Quel malheur. Monsieur, écrit-il à Choiseul dans le premier étourdissement de la défaite, quel malheur 1 et à quoi

peut-on se fier? Ardeur, bonne volonté, bonne disposi tion, j'ose le dire, étaient de notre côté; en une demiheure, les nmmBuvres du roi de Prusse ont fait plier cavalerie et infanterie ; tout s'est retiré sans fuir, mais sans jamais retourner la tète... L'infanterie, malgré ia déroute de la cavalerie, s'avançait de très-bonne grâce; elle marcha sans tirer un coup de fusil jusqu'à cin quante pas des ennemis, et dans le moment oii j'avais les plus grandes espérances les têtes tournèrent, on tira en l'air et on se retira. D faut convenir que la contenance des ennemis fut très-fière ; je n'y remarquai p le moindre ébranlement. Depuis ce moment, la ligne des Prussiens s'avança toujours en faisant feu et sans se rompre ; nos brigades de la gauche reculaient sans fuir, mais, excepté quelques instants oîi Ton trouvait moyen de les arrêter, l'inclination pour la retraite dominait et l'emportait. Je ne parle point de l'infanterie des cercles, je ne m'en souviens que pour m'afDiger du moment où j'ai eu le malheur delà joindre. .. L'artilerie et les équipages sont en sûreté, nos traîneurs rejoignent et j'apprends que de tous côtés les fuyards se rallient. Pendant la nuit, presque toute l'infanterie «'était dispersée. Nous commençons à nous ranimer, les propos reviennent sur le bon ton. Vous savez qu'avec les têtes françaises il y a de grandes ressources. Je me représente le tableau de la cour en apprenant cette triste nouvelle ; mon cœur en est pénétré. »

En regard de cette description adoucie, plaçons quelques lignes d'une crudité toute militaire que nous empruntons à la correspondance du comte de Saint- Germain avec Pâris-Duverney. Saint-Germain, habile fficier qui se lassa bientôt de servir sous de pareils

l'attentat de damiens 183

ment garda un profond silence; le roi dit qu'il voulait être obéi, et « qu'il punirait quiconque oserait s'écarter de son devoir ».

Le lendemain, quinze conseillers de la Grand- Chambre remirent leur démission sur le bureau. Cent quatre-vingts membres du Parlement se démirent bientôt de leurs charges. Les murmures furent grands dans toute la ville.

Parmi tant d'agitations qui troublaient tous les esprits au milieu d'une guerre funeste, dans le prodigieux dérangement des finances, qui rendait cette guerre plus dangereuse, et qui irritait l'animosité des mécontents; enfin parmi les épines des divisions semées de tous côtés entre les magistrats et le clergé, dans le bruit de toutes ces clameurs, il était très difficile de faire le bien, et il ne s'agissait presque plus que d'empêcher qu'on ne fit beaucoup de mal.

Voltaire.

Précis du siècle de Louis XV, publié par Maurice Fallex (librairie Armand Colin), p, 303.