L'ATTENTAT DE DAMIENS

Au milieu de toutes ces difficultés, un attentat criminel vint brusquement jeter le trouble et le désarroi. Le poignard d'un assassin, Robert-François Damiens, frappait Louis XV, le 5 janvier 1757, dans la cour de Versailles, en pn'sence de son fils et au milieu de ses gardes et des grands officiers de la couronne. Gomment l'événement s'accomplit, quelle en avait été la cause et comment il fut puni avec un luxe excessif de cruauté, ce n'est pas ce que nous voulons dire ici, car le récit en a été fait maintes fois et la gravure en a reproduit maints épisodes. Nous préférons citer quelques pages moins connues et qui montrent cette tentative criminelle sous un jour plus particulier et met mieux en valeur les conséquences qu'elle faillit avoir dans l'entourage du roi.

Depuis longtemps déjà on écrivait des lettres menaçantes; mais ces sortes de lettres sont ordinaires dans

pQtit détachement pour observer les mouvements du roi de Prusse, en sc^e que toute notre année était encore en marche et en colonnes lorsque toute la cavalerie prussienne a débouché en bataille sur notre tète, et que rinfanterie ennemie a paru sur la hauteur avec uoe nombreuse artillerie, à laquelle la nôtre, qui était dans le fond ou à mi-côte, n'a pu faire aucun mal... Je ne me consolerai jamais que des troupes du roi, que j'ai vuee penser si longtemps noblement et agir avec autant de vigueur et de courage, aient perdu si promptement leur réputation et soient devenues le mépris de TEurope. »

Le contre-coup de Rosbach ne frappa sur personne à .Ver5>ailles aussi rudement que sur Bernis. Ce galant abbô^ créature d'une favorite, n'était pas entièrement dépourvu des qualités qui auraient pu justifier son élévation. Supérieur à sa renommée et à ses origines politiques, d^un caractère plus honorable que sa fortune^ il avait des talents que n'expriment pas suffisamment es surnoms un peu lestes dont Ta gratifié Voltaire. Esprit sensé, conciliant, médiateur écouté dans les querelles du parlement et de TÉglise, honnête homme au fond, très-désireux de marcher d'accord avec l'opinion, il gouverna sans peine les affaires diplomatiques pendant la période des succès miUtaires ; mais il n'avait à aucun degré les vertus des temps difficiles. Bernis était né pour le genre fleuri en politique comme en Uttérature. Sa peur fut si forte qu'elle lui donna le courage de blesser le sentiment du roi et la vanité de la marquise : jeté hors de ses mesures, démentant les principes de toute sa vie, il osa déplaire, et se perdit en effet par cette audace. C*est ici que se marque la différence

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essentielle des deux correspondances. Dans les mois qui suivent la bataille, en novembre et décembre, le style officiel de Bemis consenre un semblant de fermeté; selon le mot de Soubiaei, il est sur le bon ton. Le ministre écrit dans sa dépéehe da 14 novembre : « Malgré cette disgrâce que le roi ressent en père de ses sujets et en fidèle allié, notre courage et notre constance ne feront que redoubler; Leurs Majestés impé^ riales nous en ont donné l'exemple, et nous sommes résolus de. le suivre. » L'impératarice ce avait prié le roi en grâce de ne savoir pas mauvais gré à M. de Soubise de l'affiaireidu 5 ; » Bernî& répond le 22 : « Le malheur arrivé, loin d'ébranler le courage du roi, n'aura, d'autre effet sur lui que de redoubler ses efforts pour lerépa*rer. Quant à M. de Soubise personnellement, l'intérêt que l'impératrice-reine a pris à son malheur lui servirait de justification auprès de Sa Majesté, si l'on pouvait en rejeter le blâme sur lui ; mais le roi est per-suadé qu'il a fait ce qu'il a pu dans cette occasion : aussi Sa ifajesté n'a rien diminué de son estime et de sa confiance en lui, et vous pouvez assurer l'impératrice-reine que ce sentiment, joint à la recommandation de Sa Majesté impériale, a déterminé le roi à continuer pour toujours à M. le prince de Soubise le commandement du corps de réserve de» la grande armée avec étatmajor.»

Que disait Bemis, aux mêmes dates, dans ses confidences à Choiseul ? Voici ses lettres particulières du 14 et du 22. novembre ; on peut comparer ce langage plaintif et abattu à la vigueur des dépêches officiellf^s qui partaient par le même courrier. « Jugez, mon cher comte, dans quel état nous sommes 1 Jugez de la situa-

diO LE GOUVERNEMENT DES FAVORITES.

tien de notre amie et du déchaînement de Paris. Le public est injuste, mais il est comme cela ; il ne faut pas s'acharner contre le public. Il faudrait un gouvernement, et il n'y en a pas plus que par le passé. Les malheurs affligent et ne corrigent pas. J'en suis aux jérémiades auxquelles on est accoutumé et qui ne font plus de sensation. Sensible et, si j'ose le dire, sensé comme je suis, je meurs sur la roue, et mon martyre est inutile à l'État. On n'a vu dans la bataille perdue que le seul M. de Soubise ; notre amie lui a donné les plus fortes preuves d'amitié, et le roi aussi. J'ai trop bonne opinion de M. de Soubise pour craindre que ma franchise me brouille avec lui dans les conseils que je lui ai donnés de résigner le commandement : qui n'a plus qu'un moment à vivre n'a plus rien à dissimuler. Au reste, il m'a passé mille fois par la tête de planter là un champ de bataille oîi l'on se bat si mal ; mais l'honneur et la reconnaissance me font une loi d'y mourir ou le premier ou le dernier, ainsi que le sort l'ordonnera. Soyez sûr que j'ai toute ma tête, mais elle m'est fort inutile, puisqu'il n'y a plus de ministres ni de ministère. » — Le 29 novembre, le 13 décembre, Bernis redouble ses a jérémiades » et s'exalte dans son découragement. <( Le public ne s'accoutume point h la honte de cette bataille ; où en serions-nous aujourd'hui, si je n'avais pas fait rentrer le parlement ? Il faudrait mettre la clé sous la porte. Il faut trancher net et avertir nos alliés de faire la paix. Je n'épargne pas la vérité, et je suis toute la journée à la bouche du canon... On ne meurt pas de douleur, mon cher comte, puisque je ne suis pas mort depuis ces derniers événements. J'ai parlé avec la plus grande force à Dieu et à ses saints : j'excite un peu d'élé-

LE COxNTRE-COUP DE LA DÉFAITE. 341

vation dans le pouls, et puis la léthargie recommence ; on ouvre de grands yeux tristes, et tout est dit. Si je pouvais éviter le déshonneur qu'il y a de déserter le jour de la bataille, je m'enfermerais à mon abbaye. Le grand malheur, c'est que ce sont les hommes qui mènent les affaires, et nous n'avons ni généraux ni ministres. Je trouve cette phrase si bonne et si juste que je veux bien qu'on me comprenne dans la catégorie, si l'on veut^ Il me semble être le ministre des affaires étrangères des Limbes. Voyez, mon cher comte, si vous pouvez plus que moi exciter le principe de vie qui s'éteint chez nous ; pour moi, j'ai rué tous mes grands coups, et je vais prendre le parti d'être en apoplexie comme les autres sur le sentiment, sans cesser de faire mon devoir en bon citoyen et en honnête homme. Dieu veuille nous envoyer une volonté quelconque, ou quelqu'un qui ea ait pour nous I Je serai son valet de chambre, si l'on veut, et de bien bon cœur. »

TeUe est, dès ce moment, la véritable pensée de Bernis : sauver la France en faisant la paix, ou, si l'on s'obstine à la guerre, rompre avec ce parti de la démence en quittant le pouvoir. Son style ne changera pas plus que son opinion ; il est devenu un homme à idée fixe. Les motifs de cette résolution, il les trouve partout : l'armée et le gouvernement les lui fournissent à l'envi. Pendant un an jusqu'au jour où il disparaîtra de la scène en décembre 1758, nous le verrons, dans la détresse et la confusion de l'État, démontrer avec les preuves les plus fortes, avec l'énergie du désespoir, la . nécessité d'en finir ; mais ceux qui aiment la précision en ces matières feront sagement de contrôler les apparences officielles des dépêches par la sincérité de la cor-

342 LE GOCTERîf BUEirr 0ES 'FAVeRITES.

respondance privée. « Regarder ces lettres particulières, disait-il à Cheiseul, ^jomme la loi et les prophètes, car <î'est le vrai fond du 9ac, et prenez garde qu'on ne connaisse à Vienne "notre correspiMidaiice. » Eiîraniînoiis avec lui ee qu'il appelle « les •boiTCwrs' dtane décomposition totale ; » apprenais de «e -témein^pen suspect à . quel degré de ;déftillaifce militaire et potttiqae peuvrait tomber, entre tes -^maânsde certains ^bornâmes, les nations les plus -puissantes.

Ce n'était pas le nomtîre^qui faisait défaut à l'armée frawçaise de 1757 ; elle ^Hvait de c& 'c6té-là une supériorité marquée sur Fennemi. Un état manuscrit des forces militaires de la 'France, conservé à la bihlioth^iue Mazarine, porte à 230,600 honmiee le.total dcnos troapes de terre sur le pied de paix en 1782 : rinfantearie de ligne, formant 286 bataillons, 121 régiments, tant nationaux qu'étrangers, figure dans ce total pour 130,000 hommes, les 84 régiments de cavalerie pour 27,000 hommes, lamaison du roi compte lOjOOO hommes, les 100 bataillons de milice -représentent 52,000*hommes. En 1757, les deux tiers de ces forces, 130,000 'Français environ, passèrent le Rhin sous d'Estréeset Soubise, allant donner la main aux troupes de Tempire, de T Autriche, de la Suède et de la Russîe,'qui cernaient Frédéric ; celui-ci, avec 130,000 Prussiens, tenait tête à 400,000 coalisés, et l'événement a bien prouvé, contrairement au préjugé si populaire aujourd'hui, que le nombre ne décide pas toujours de la victoire, qu'à la guerre comme partout la qualité l'emporte sur la quantité. Les causes les plus actives de destruction, les pires fléaux qui puissent sévir sur une armée en campagne, désolaient nos troupes, et semblaient réunis pour éner-