CHAPITRE II

lAè moayement des esprits à la fin da règne de Louis XV. — de Bachaumont (1762-1771). Caractère politique et intérêt yarié de ce journal. — Les nouyellistes au zviii* siècle; le salon de madame Doublet. — Opinions de Bachaumont en matière politique et philosophique. — Informations contenues dans la partie du journal rédigée par laimôme. — De quelques fragments manuscrits des Mémoires de Bacbaa- DQont.

Qu'on ne s'étonne pas de nous voir mettre au rang des mémoires politiques le journal d'un épicurien et d'un lettré tel que Bachaumont *. Ce rang se justifie par deux motifs. Bachaumont n'était pas seulement un amateur de littérature, attentif à signaler les œuvres nouvelles, prompt à juger les talents ou à se faire yécho des jugements d'autrui; il était encore moins un critique de profession, comme La Harpe, Grimm et Diderot ; son regard exercé et libre ne se fixait à luimême aucune limite bien déterminée. Il observait le mouvement général de l'opinion vers le milieu du xvm* siècle, et sa curiosité délicate, habile à cueillir la fleur de toute chose agréable et récente, se portait sur la politique, la religion, le monde, le théâtre comme sur les livres et la philosophie, n'oubliant rien de ce

1. L'édition complète des Mémoires de Bachaumont renferme 36 volumes. Mais les cinq premiers seulement (1762-1771) ont été rédigés par lui; le reste est l'œuvre de ses continuateurs. Nous y reviendrons en temps et lieu. — Nous suivons la l""® édition, Londres, John Adamsohn, n^^*

MÉMOIRES DE BÀGHx\UMONT. 375

lî pouvait l'instruire ou l'égayer, aussi souple, aussi obile que cet insaisissable esprit français qui avait ors toutes les audaces avec toutes les grâces, et se uait si élégamment en des sujets si sérieux. Le trait irticulier de Bachaumont, auteur de mémoires, est de 3 rien exclure. Il a pour matière cette variété fugitive

sans cesse renouvelée d'événements, de bruits, de 3ns mots, d'anecdotes, qui excite la verve des causées parisiennes et lui fournit un aliment inépuisable, i la littérature domine dans ses souvenirs, n'est-il pas 'un temps où elle régnait partout? La vraie et durable olitique était alors dans les livres : c'est celle-là prînipalement dont Bachaumont décrit l'influence. Il se rouve donc que les Mémoires secrets de la république 'es lettres^ comme l'éditeur les appelle, sont aussi les aémoires de toute la république, — de celle qui inspire 3s gens d'esprit et plaît aux honnêtes gens.

Le dessein général de ces mémoires, et l'on peut lire ridée politique qui y préside, nous est clairement ûdiquée par la préface même. Cette préface, il est vrai, l'est pas de Bachaumont; elle est de Mairobert, son )remier continuateur, son ami et, peut-être, son fils, îelon Mairobert, la « révolution » qui s'accomplissait lans l'esprit humain et qui éclatait en symptômes significatifs avait frappé Tattention intelligente de Baîhaumont; il s'était proposé d'en marquer les caractères, d'en recueillir les circonstances et les détails, et l'accumuler des matériaux pour une histoire exacte de ; 3e grand événement. Or, il lui avait semblé que l'expulsion des jésuites en 1762 formait une époque déci- ' sive et comme un point culminant dans cette histoire; c'était, en effet, le premier avantage considérable rem- ^^

porté par les efforts unis des philosophes, des parlementaires et des jansénistes : une large brèche avait dès lors porté l'ennemi dans les boulevards avancés qui défendaient Fancien régime ; TÉglîse avait perdu sa Bastille, et ce premier rempart abattu ouvrait la voie à de nouveaux assauts, à de plus terribles renyersements. Ainsi pensait Bachaumont ; cette opinion lui avait mis la plume à la main, et grâce à lui, l'esprit de la philosophie, le souffle déjà sensible de la révolution naissante pénétrait jusque dans la chronique *.

On nous dispensera de recommencer ici la notice que MM. de Concourt ont écrite sur Bachaumont, d'après les papiers inédits que possède la bibliothèque de l'Arsenal : cette biographie est aussi courte que spirituelle*. Mais s'il nous reste peu de chose à dire de Fauteur, nous avons quelques mots à ajouter sur les origines et sur la rédaction de son journal. Ce nous est, d'ailleurs, une occasion de mettre en lumière un côté particulier de l'histoire secrète du xvra' siècle, déjà indiqué par nous : la propagation des nouvelles imprimées ou manuscrites et l'industrie florissante des nouvellistes. Avec Bachaumont, nous touchons à la limite, parfois assez vague, oîi le genre libre de la chronique personnelle et des mémoires confine au journalisme proprement dit. Nous indiquerons cette limite et ces affinités, sans vouloir insister ni passer au delà

Louis-Petit de Bachaumont, né, en 1690, d'un père épicurien qui mourut jeune et d'une mère qui fit parler d'elle, fut dirigé, dans ses premiers goûts et dans

1. Cette préface est de 1777, date de la publicattoo deetpnonien vo* lûmes. Bachaumont était mort depuis si& ans*