Portraits intimes du xvui^ siècle

sieur, monsieur, cela doit vous avoir beaucoup coûté. Quel charmant jardin! — Oh! par exemple, disait M. de Voltaire (en revenant), mon jardinier est une bête; c'est moi, monsieur, qui ai tout fait. — Je le crois. Ce M. de Haller, monsieur, est un grand homme. (M. de Voltaire rentrait.) — Combien de temps faut-il, monsieur, pour bâtir un château à peu près aussi beau que celui-ci? » (M de Voltaire revenait dans le salon.) Sans le faire exprès, ils me jouèrent la plus jolie scène du monde; et M. de Voltaire m'en donna bien d'autres plus comiques encore par ses vivacités, ses humeurs, ses repentirs. Tantôt homme de lettres, et puis seigneur de la cour de Louis XIV, et puis homme de la meilleure compagnie.

Il était comique lorsqu'il faisait le seigneur de village ; il parlait à ses manants comme à des ambassadeurs de Rome, ou des princes de la guerre de Troie. 11 ennoblissait tout. Voulant demander pourquoi on ne lui donnait jamais du civet à dîner, au lieu de s'en informer tout uniment, il dit à un vieux garde : « Mon ami, ne se fait-il donc plus d'émigration d'animaux de ma terre de Tourney à ma terre de Ferney? »

Il était toujours en souliers gris, bas gris de fer roulés, grande veste de basin, longue jusqu'aux genoux, grande et longue perruque de velours noir. Le dimanche il mettait quelquefois un bel habit mordoré, uni, veste et culotte de même, mais la veste à grandes basques, et galonnée en or, à la bourgogne, galons festonnés et à lames, avec de grandes manchettes à dentelles jusqu'au bout des doigts, car avec cela, disait-il, on a l'air noble. M. de Voltaire était bon pour tous ses alentours, et les faisait rire. Il embellissait tout ce qu'il voyait et tout ce qu'il entendait. Il fît des questions à un officier de mon régiment, qu'il trouva sublime dans ses réponses. « l^^' quelle religion étes-vous, monsieur? lui demanda-t-il — Mes parents m'ont fait élever dans la religion catholique. — Grande réponse! dit M. de Voltaire; il ne dit

il demeura l'élève pacifique de Tépicurien Chaulieu. La nombreuse famille des esprits forts, que la fin du r^ne de Louis XIV transmit à l'âge suivant, nous semble se partager vers l'époque de la régence en deux branches distinctes : le rameau vigoureux, la branche aînée, nourrie de sève anglaiî^e, cultivée et fécondée par la science, se déploie avec la puissance que l'on sait; elle porte la fière génération des vrais philosophes; la branche cadette, sans élan et sans ambition, stérilisée par sa spirituelle paresse, se contente de fournir un public aux travaux de ses aînés ; elle jouit du spectacle de leurs efforts et de leurs périls ; elle voit avant tout dans ces beaux combats d'éloquence et de raillerie agressive un objet piquant de curiosité, une source d'émotions et comme un coup de théâtre destiné à renouveler la face mobile des choses humaines. En 1716, le vieux Chaulieu écrivant à Voltaire, son pétulant commensal dans les soupers du Temple, lui adressait ce vers qui se trompait singulièrement d'adresse :

Et bornez au plaisir votre philosophie.

Bachaumont et ses amis ont retenu ce conseil et pratiqué cette maxime.

Vers quelle époque a-t-on commencé à rédiger sous forme de gazette et à répandre au dehors les nouvelles recueillies et discutées dans la maison de madame Doublet? On ne saurait le dire avec une entière précision. On sait seulement que madame Doublet reçut pendant soixante ans la meilleure compagnie de Paris et qu'elle occupa, pendant près de quarante ans (1731-1771), un appartement dans le couvent des Filles-Saint-Thomas, sans en sortir jamais, (c Là, présidait du matin au soir,

MÉMOIRES DE BACHADMONT. 879

Bachaumont, coiffé de la perruque à longue chevelure inventée par le duc de Nevers : là siégeait Tabbé Legendre, frère de madame Doublet, celui sur qui Piron a fait cette chanson :

Vive notre yénérable abbé,

Qui siège à table mieux qu'au jubé,

Tabbé de Yoisenon, les deux Lacurne de Sainte-Palaye, les abbés Chauvelin et Xaupi, les Falconet, les Mairan, les Mirabaud, tous paroissiens, arrivant à la mêmeheure, s'asseyant dans le même fauteuil, chacun au-dessous de son portrait. Sur une table, deux grands registres étaient ouverts qui recevaient de chaque survenant, Tun le positif, l'autre le douteux, l'un la vérité absolue, l'autre la vérité relative *. h A la fin de la semaine, le valet de chambre, secrétaire de madame Doublet, rédigeait un extrait du meilleur registre ; cela formait une espèce de journal manuscrit dont il débitait des copies sous le titre de Nouvelles à la main.

D s'en fallait, d'ailleurs, que cette feuille volante et manuscrite fût la première et la seule qui courût alors la ville. Rien de plus ancien en France que la vogue, publique ou clandestine, des Nouvelles à la main. On les voit paraître toutes les fois qu'il y a des partis à ser- ^'ir, une police à tromper, des foules curieuses et surexcitées à satisfaire. Elles pullulèrent sous la Fronde, dans la chaude saison qui vit éclore les mazarinades ; elles mirent le feu aux esprits pendant les guerres civiles du XVI* siècle. La terreur de Louis XIV les abolit presque ; La Bruyère, cependant, y fait encore allusion

1. De Concourt^ Notice. — Voir aussi, sur les paroissiens de madame Doublet, Mémoires de Bachaumont, t. XIV, 188, et t. XIX, 254. — Sur Bachaumont et madame Doublet, t. V, 304, 311.

Zm LE GOUTERWEMENT DES FAVORITES,

dans le premier chapitre des Caractères^. La r%ence les ranima, et l'ombrageuse politique du cardinal de Fleury se contenta de les surveiller, sans les proscrire. Selon toute apparence, les auteurs de mémoires, Barhier, Marais, Buvat ont largement emprunté à ces publications anonymes qui, leur apportant un surcroît d'informations, les aidaient à donner du corps et de la substance à leur journal personnel. En i728, un certain Dubreuil ouvrit, rue Taranne, un bureau de Nouvelles à la main; Tabonnement était fixé à six livres par mois pour quatre pages in-4® manuscrites, et à douze livres pour huit pages. On en possède quatre années (1728-1731) : ce recueil est insignifiant. En 1741, labbé Prévost fut accusé d'être Tauteur d'une chronique scandaleuse qui se colportait dans Paris. En 1752, on distribua le prospectus d'un courrier parisien manuscrit qui faisait état de remplacer les Nouvelles à la main, « rejetées, disait-il, sur les provinces par la satiété de la capitale. » Le gouvernement, que ces feuilles légères piquaient et importunaient (de quoi ne se pique pas un gouvernement?) essaya de les ruiner par la codcurrence. C'était là une adresse toute moderne. D inspira donc ou toléra des Nouvelles^ revues et approuvées par le lieutenant de police : on les distribuait dans les cafés et à domicile, deux fois la semaine, pour le prix de 40 sols par mois. Cet essai de petite presse officieuse ne semble pas avoir réussi ; le public s'obstinait à préférer les nouvelles moins autorisées, au risque d'en être la dupe, et l'on dut recourir aux mesures de rigueur,

1 . « Un ouyrage satirique ou qui contieut des faits, qui est donné ea feuilles soas le manteau, aux conditions d'être rendu de même, s'il est médiocre, passe pour merveilleux r l'impression est l'écueil. » (Ghap. I, Ouvrages de Cesprif,)