MÉMOIRES DE B^CHAUMONT. »9S

Jésus n'était qu'un artisan enlhousîaste, mélancolique^ et jongleur maladroit, sorti d'un chantiei- pour séduire dos hommes de sa classe. L'auteur fait voir aussi comment le christianisme s'est établi ; il rend raison de ses progrès rapides, qu'il ne faut point, suivant lui, attribuer à un miracle, mais à des causes naturelles. En cal-' culant la durée des extravagances humaines qui ont leur période^ il prétend que Terreur finira tôt ou tard. Mais qu y substituer? la Raison *. »

A côté de ces attaques variées à l'infini, nous apercevons dans les Mémoires secrets les faibles traces d'une résistance timide, étouffée sous la clameur publique et tuée aussitôt par le ridicule. Bachaumont cite quelques passages des sermons et des mandements réactionnaires de ce temps-là : il n'est pas sans intérêt de les relire après un siècle révolu. Nous sommes moins sévères au* jourd'hui, moins injustes qu'on ne l'était alors pour les défenseurs inhabiles d'une cause politique oîi tout n'était pas si mauvais, mais qui trop souvent avaient le tort, impardonnable en France, de parler sans esprit, sans éloquence, surtout hors de saison, le langage du bon sens. « On tympanise les mandements, un bon mot réfute un sermon, nous dit le chroniqueur, et si le Parlement s'en mêle, on s'applaudit des honneurs de la brûlure *. »

Un fait singulier, c'est l'importance croissante de tout ce qui touche aux goûts, aux libertés, et même aux plaisirs du public assenàblé. Le théâtre, l'Académie, les salons, tout ce qui est foyer d'opinions, centre et point

1, T. V, 209. — En 1771 paraît un Examen critique de la vie et dos ouvrages de S. Paul, (T. V, 251.) .' .

2. T. ir, 192 ; t. IV, 34, 236 ; t. VI, 176.— V. aussi Barbier, UYI II* 90.

d'appui de la libre pensée ou de la libre parole, devient pour le pouvoir un continuel sujet de souci et d'alarmes. Les questions de politique intérieure surgissent au moindre incident, sous les prétextes les plus légers en apparence. On tient des conseils de cabinet à propos d'une tragédie ; la mutinerie d'un danseur ou d'un comédien est une affaire d'État. « L'autorité en général ménage beaucoup les histrions ^ » dit Bachaumont^ La fièvre est partout. L'esprit d'opposition, comme un air embrasé, a pénétré la vie entière. Qu'est-ce qu'une tragédie, en ce temps-là? Un pamphlet versifié. Qu'estce qu'un discours académique ? Une harangue de tribun écrite avec élégance. Très-vif pour les libertés qu'il a conquises ou qu'il espère, le public n'est pas moins délicat quand il s'agit de ses divertissements. Encore à demi esclave, il a déjà Thumeur d'un souverain. L s'impatiente d'être assis à l'étroit dans la salle de la Comédie et d'étouffer à l'Opéra ; les laideurs du vieux Paris le révoltent ; « il s'indigne qu'on travaille si lentement à satisfaire ses goûts, à remplir ses vœux ^. » On oublie trop, à son gré, de lui embellir sa capitale. De là le rôle nouveau et l'orgueil immodéré « de la gent comique, de la nation lyrique, 5> de tous ces artistes, chanteurs, danseurs, (( histrions, » employés aux menus plaisirs du peuple-roi. Ils se sentent nécessaires. Interprètes des idées qui régnent, complaisants des passions, auxiliaires des talents, ils servent dans le sérieux et dans la bagatelle. Bachaumont se trompe en les traitant « d'histrions ; » c'est un anachronisme. L'engouement parisien les a métamorphosés en personnages. Au besoin^