MÉMOIRES DE BÀCHAUMO.NT

pourquoi un si énorme privilège est justifié par si peu de vertus ; son zèle chrétien pose ainsi devant Dieu le redoutable problème dont la solution, cherchée par la raison seule, agite et épuise la France depuis un siècle. Dans la double attaque qui menace l'existence de Tancien régime, le principal effort se porte contre l'Église : sous les gouvernements despotiques c'est toujours le côté le moins défendu. Par là s'avance et fait brèche le terrible « patriarche » avec le gros de son armée ; on reconnaît, au retentissement des coups, l'ascendant de sa présence et de son infatigable animosité. Les seuls écrits de Voltaire égalent en nombre le reste des publications antireligieuses de ce temps-là ; il n'est pas une semaine où son nom, signalé par une tentative nouvelle, ne figure dans la chronique. On croit voir passer devant soi le mouvement impétueux de la bataille, ce rapide entraînement de l'opinion qui obéit à un seul homme et tient en échec tous les pouvoirs de la société, ce Ce singulier homme, écrit Bachaumont en 176S, toujours avide de renommée, a la manie de vouloir faire tomber une religion ; c'est une sorte de gloire nouvelle dont il a une soif inextinguible. On s'arrache ses productions avec une fureur épidémique. Ses amis frappent de concert avec lui l'édifice et ne peuvent que l'ébranler fortement *. » Une anecdote, recueillie dans les Mémoires secrets^ nous montre l'effet produit sur les esprits, et particulièrement sur la jeunesse, par la prodigieuso fécondité de Voltaire. Sa gloire, si longtemps traversée dans son essor, monte par degrés à un point extraordinaire d'éclat et d'universalité : « Il s'est trouvé à la post

1. T. H, 136, 192, 274; t. lU, 214; t. IV, 93, 311; t. V, 89.

une lettre ayant pour suscription : — « Au prince des (f poètes , phénomène perpétuel de gtoîre , phUosopho <r des nations, Mercure de l'Europe, orateur de la pr- <( trie, promoteur des citoyens, historien des rois, pam- <f gyriste des héros, aristarque des zoïles, arbitre eu « goût, peintre en tout genre, le même à tout âge, pro- <( tecteur des arts, bienfaiteur des talents, admirateur (( du génie, fléau des persécuteurs, ennemi des fanati- « quës, défenseur des opprimés, père des orphelins, « modèle des riches , appui des indigents , exemple « immortel des sublimes vertus. » — Cette lettre, tout considéré, a été rendue à M. de Voltaire, quoiqu'elle ne portât pas son nom, comme au seul à qui toutes ces qualités puissent convenir *. J)

Avec quelle ardeur Voltaire est secondé I Quelle profusion de livres, de brochures, de pamphlets, suscités par son exemple, enflammés de sa passion ! Bachaumont signale en quelques mots très-nets les caractères de cette littérature belliqueuse et les tendances principales de ce mouvement agressif *. Dans la foule des écrits qui attirent son attention nous remarquons une Vie de Jésus^ publiée en 1770, et ainsi annoncée par les mémoires ^ secrets : « Il a paru dernièrement une Vie de JéstiSy ou Histoire critique de la vie de Jésus-Christ. On sent que le critique a fondu adroitement dans son livre la substance d une quantité d'autres ouvrages sur le même sujet, mais que leur érudition ou les langues savantes dans lesquels ils sont écrits mettaient hors de portée du commun des lecteurs. D résulte de son ouvrage que

1. i7G9. — T. V, 1. « On a découvert que Fauteur de la suscripliw emphatique était un certaio abbé de Launay. » {Id. p. 24.)

2. T. ni, M2, 376; t. IV,'87, 123, 131, 231 ; t. Vf, 25fl, 262: