CARACTÈRE DE L'ÉPOQUE DE LOUIS XVL

avec impatience les sermons peu modérés, et le clergé, en défaveur à la cour, impopulaire à Paris, peut encore obtenir des hommages apparents, il n'inspire plus de crainte et ne trouve plus d'appui*. Qu'y a-t-il de vrai dans toutes ces anecdotes scandaleuses qui remplissent les mémoires du temps et dont les plus hauts prélats sont les tristes héros? Elles indiquent au moins l'état de l'opinion et nous expliquent ses haines et ses mépris ; elles nous montrent à quel point s'était abaissés, devant la nation, l'honneur et l'autorité séculaires de l'Église de France ^. En 1792, avant les derniers malheurs de Louis XVI, on remit h ia reine un projet développé où l'on discutait toutes les chances qui restaient à la royauté, les appuis sur lesquels il lui était permis de compter. Dans cette revue des forces monarchiques l'Église de France n'obtenait que ces deux mots dédaigneux : « Le clergé est définitivement anéanti. On ne doit même plus en parler *. » C'est le résumé de nos mémoires *.

1. Bachaumont, t. XXVI, 233; t. XXIX, 81. — Métra, t. H, 174; t. \U, 183. — Correspondance secrète, 1. 1, 12.

2. Voir Con^espondance secrète, t, I, 594; t. II, 224, 302. —Bachaumont, t. XXV, 9; t. XXVin, 91; t. XVIU, 77. — Métra, t. VUI, 187.

3. Correspondance authentique de Marie- Antoinette^ etc., p. 270.

4. Nous trouvons dans Métra un état des pereonnes et des biens du clergé, que le journaliste dit avoir extrait des ouvrages les plus récents sur la matière ; nous le trauscrivons ici : 366,264 sujets ecclésiastiques, siculiers ou réguliers, composaient ce grand corps, dont les revenus fixes s'élevaient à 121,299,500 livres. Voici la répartition des rentes et des personnes, et pour ainsi dire les subdivisions de la feuille totale des émargei!fleuts ou des bénéfices : « 134 archevêques ou évéques recevaient *,909,000 livres; 11,850 chanoines, 4,100,000 livres. Une somme égale de 4,100,000 livres était affectée à l'entretien de 14,000 bénéficiers de baschœur ; 800,000 livres étaient réservées à environ 5,000 enfants de chœur. 27,000 chapelains ou prieurs avaient un budget de 8,100,000; celui de 44,000 curés s'élevait à 46 millions. — 40,000 vicaires ne touchaient quo 7,700,000 livres; 6,000 ecclésiastiques libres, abbés à petit collet- a* n-^rmi

Sous Louis XV, les grands seigneurs, en dépit de leurs faiblesses, avaient conservé une apparence de supériorité, et, si le scandale de leurs désastres militaires ruinait dans l'esprit des peuples l'antique renom de la noblesse de France, les idées nouvelles, dont ils avaient embrassé l'imprudent mais généreux patronage, répandaient quelque lustre sur leur déclin. Vers la fin du siècle, la situation se révéla dans sa réalité périlleuse ; les chinions philosophiques, enhardies par le succès, obéissant à la logique des principes, s'affranchirent d'une alliance temporaire et d'une tutelle inutile; l'équivoque se dissipa, les nouveautés agressives parurent ce qu'elles étaient, et la noblesse eut dès lors à expier l'inconséquence d'une conduite qui jusque-là semblait lui réussir. Soit qu'elle maintînt sa faveur et ses encouragements à des doctrines dirigées contre elle-même, soit qu'avertie trop tard elle les frappât de sa disgrâce, ce brusque changement et cette persévérance, d'un effet pareillement fâcheux, achevaient de la déconsidérer et de l'affaibUr. Aussi, sous Louis XVI, la noblesse a-t-elle perdu ce grand air dont elle gardait quelques restes sous le précédent règne. Si l'on peut juger de l'opinion publique par les journaux qui d'ordinaire en reproduisent l'image assez fidèle, les seigneurs, les princes même du plus illustre rang, comme en général toutes les puissances aristocratiques ou financières du temps, semblent se disputer

eux 280 chevaliers de Malte, étaknt dotés de 1,735,000 liTres. —Tandis que 35,500 religieux absorbaient 19,555,600 lÎTres, 80,000 religieuses ue coûtaient à TEgiise que 16 miUions. Les plus mal rentes étaient naturellement les 46,500 religieux mendiants :* ils ne sont portés que pour 3,600,000 livres. Â cet ensemble ajoutez 61 millions qui représeoleot le produit des quêtes, des aumônes, et tout le casuel des paroisses, el vou»obtenez im total général qui passe 182 millions, » c'est-à-dire près de U moitié du budget de TÉtat en ce temps-là. (T. UI^ 335.)

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une renommée d'impudence et lutter à qui tombera plus avant dans le mépris de la nation. Ouvrez les chroniques ; il n'est bruit que des infamies de ce qui a un rang^ un titre, une fortune. Mais approchons-nous de la limite extrême qui sépare l'ancien régime de la Révolution. Insistons sur ces deux années, 1787, 1788, qui précèdent les chocs violents et les commotions profondes : Quel effet produisait sur les esprits l'attente des âiangements extraordinaires dont l'imminence était manifeste? De quel œil les contemporains voyaien1>ils s'avancer cet événement à la fois mystérieux et prévu, plein de menaces et de promesses?

En 1788, au milieu de l'anarchie morale qui prélude à la dissolution politique, il est aisé de reconnaître, en écartant les surfaces troublées, un fond d'opinions communes à tous les partis, acceptées par toutes les classes, exprimées dans tous les écrits, et qui forment l'unité de ce mouvement confus. Interrogez ceux qui ont vu et dé- ' crit l'état de Tesprit français au moment où, pareil à un amalgame en ébullition, il laissait voir dans toute la force de leur discorde originelle les impétueux éléments, anciens ou nouveaux, qui travaillaient à le décomposer. Trois sentiments, disent-ils, dominaient ce conflit : un désir passionné du changement, « diversifié à l'infini dans son objet et dans ses causes, » la ferme persuasion qu'il était infaillible et prochain, et une confiance sans bornes dans le dénoûment rapide et inoflensif de la Révolution. L'ardeur du désir était égalée par l'enthousiasme de l'espérance; les plus extrêmes divisions de l'esprit public fraternisaient dans un optimisme exalté. Nous n'en sommes plus certes à nous étonner de la fatuité des illusions où s'endort notre pays à l'approche des

pires désastres, ni de la puissance d'ensorcellemeot qu'exerce sur des cervelles françaises le seul nom de révolution ; pourtant le contraste est si fort entre les riantes prévisions de 1788 et la réalité qui les a démenties, qu'on a toujours quelque peine à comprendre comment un peuple intelligent a pu si étrangement s'abuser, et courir au-devant de 93 la tête pleine d'idées flatteuses et de rêves enchanteurs. Remarquez-le bien, ce n'était pas alors comme aujourd'hui l'erreur factice et intéressée de quelques-uns, c'était la naïve méprise de tous; on abondait avec l'effusion d'une entière bonne foi dans la joie de ces brillants présages. Providence des grands et des petits, appelée par les privilégiés aussi ardemment que par les déshérités, la Révolution devait résoudre les difficultés, combler les exigences : sa panacée allait guérir tous les maux ; chacun la façonnait à son image et la chargeait de réaliser son utopie personnelle. Tout le monde y voyait quelque chose à gagner, personne n'y voyait quelque chose à perdre:' loterie magnifique où tous se flattaient d'avoir un bon billet. Il n'était pas jusqu'au parti de la cour qui ne l'invoquât par dépit contre des ambitions rivales, par ressentiment contre le roi et ses ministres, pour se venger d'un dégoût et d'un mécompte; l'inévitable catastrophe devenait la suprême ressource de ceux-là même sur qui elle allait fondre comme un châtiment, et l'on voyait, dans cette infatuation ridicule des égoïsmes d'antichambre, les « talons rouges » attendre des États généraux l'abaissement du pouvoir central et la restauration de la féodalité.

Le passé était si méprisé qu'on ne s'avisait guère d'y chercher des leçons ; on ne rappelait les dates sinistres

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des anciennes tragédies de notre histoire que pour faire ressortir la différence absolue des temps et des mœurs. Comment d'ailleurs les révolutions ne se croiraient-elles pas originales, ayant la prétention de tout renouveler? Deux siècles s'étaient écoulés depuis la Ligue, et quels siècles ! Élevé si haut par une suite admirable de progrès, l'esprit humain allait-îl ^^'•"^'quement retomber en pleine barbarie I On avaic changé et perfectionné tant de choses depuis le xvi^ siècle : on avait adouci les mœurs, orné les esprits, embelli la vie ; la société, transformée par des arts ingénieux, s'était revêtue de brillantes apparences. On s'imaginait que ce travail habile avait atteint et entamé dans son essence la nature même, l'immuable fonds de sauvage perversité; on allait se convaincre que, si les prétextes changent ainsi que les victimes, la puissance de scélératesse dont les passions en délire sont capables reste entière, et que tout le progrès accompli consisterait à remplacer le fanatisme religieux par un fanatisme sécularisé.

A l'appui de leurs prédictions favorables, les philanthropes citaient l'exemple de la Fronde : quelle différance, disaient-ils, entre cette guerre parlementaire à demi-sérieuse et les sanglantes tragédies de la Ligue ! Si l'adoucissement des mœurs, déjà sensible sous Louis XIII, avait en cinquante ans mitigé et pour ainsi dire civilisé la fureur des partis, que ne pouvait-on pas espérerdu degré de civilisation où la France deLouis XVI était parvenue 1 On professait donc une foi absolue dans les heureux effets de la tolérance, de la liberté, de l'humanité, dans le progrès et la diflusion des lumières, dans toutes les vertus aimables qu'une longue et délicate culture avait développées chez nous et qui ont trop sou-

vent prouvé que si elles honorent et charment les sociétés, elles ne les défendent contre aucune espèce d'ennemis ' .

On a souvent agité la question de savoir si la Révolution de 1789 était inévitable, et Ton répond ordinairement par l'affirmative. Les contemporains sont d'un autre avis ; selon quelques-uns, non-seulement Texplosion révolutionnaire n'avait rien de fatal en soi, mais le succès n'était pas même probable. Le duc de Lévis va jusqu'à dire ceci : « L'homme instruit et impartial qui soumettrait au calcul des probabilités les succès de la Révolution trouverait qu'il y avait plus de chances contre elle que contre le quine de la loterie ; mais le quine est possible, et malheureusement cette fois il fut gagné *. » Nous croyons qu'on ne voyait pas assez clairement alors les causes lointaines et profondes qui précipitaient la crise, et qu'aujourd'hui on ne voit plus aussi bien les moyens qui restaient delà conjurer. Cette question, d'ailleurs, est insoluble dans les termes trop généraux où presque toujours on la pose ; il faut avant tout préciser deux choses : le sens qu'on attache au mot Révolution et l'époque où se marque le caractère de l'irrésistible fatalité.

Une illusion très-commune en histoire, c'est de considérer le soulèvement de 1789 comme un fait unique^ exceptionnel, comme un accident perturbateur de l'existence nationale. Trompés par la longue tranquillité; des règnes de Louis XV et de Louis XIV, nous nons\

1. Souvenirs du comte Mathieu Dumas y 1, 426. — Mémoires de Segur, 1, 23. — Mémoires du prince de Ligne (t. UI, 76), du marquis de Ferrières (1, 2), du marquis de Bouille (1, 67, 70), de Maliet-Dupan (1, 155). — Souvenirs du duc de Lévis, p. 311, 319.