CHAPITRE III

Correspondance manuscrite de l'abbé Dubois, tirée des archives du ministère des affaires étrangères. — Sa mission secrète à La Haye en 1 71 6 ; Bou ambassade à Londres en 1717 et 1718. — Les mœurs diplomatiques en Kiirope au temps de la Régence. — Influence dti l'abbé Dubois sur le gouvernement du régent à l'intérieur. — Coup d'État du 27 août 1718. — Découverte du complot de Cellamare. — Dubois et l'opinion publique à Paris. — Erreurs singulières et palinodies de Saint-Simon.

D est difficile de réhabiliter le cardinal Dubois, et tel n'est pas notre dessein. Nous savons les efforts tentés dans ces derniers temps pour disculper sa mémoire ; les textes allégués à sa décharge ne nous ont pas échappé ; nous reconnaissons même volontiers que cette tentative presque désespérée d'apologie tardive n'est pas restée absolument sans résultat. On a réussi à éveiller le doute sur des faits tenus jusque-là pour certains; le précepteur du régent s'est montré sous un jour inattendu dans les pièces citées par M. le comte de Seilhac, son dernier biographe *. Mais il ne saurait nous convenir

1. Cette Vie de l'abbé Dubois, qui a paru en 1862 (deux volumes), contient un certain nombre de lettres privées et familières de l'abbé, sa ' correspoiu lance avec la Palatine, mère du régent, et quelques documents curieux. — \\ est inutile de rapp^iler ici qiie la Biographie imprimée eu l"î8n, sous le nom de Mongez, n'a aucune valeur, pa- plus que la Vie ma niiscriiH, par La lloussaie-Peg-^ault, qui est à l'Arseual. Quaut aux prét ii'liw Mémoires de l'abbé Dubois, publiés sous la Restauration eu 4 volumes, ils appartiennent à la pire espèce des apocryphes.

d'entrer au fond de ce débat, et nous n'avons pas à nous prononcer entre les amis et les ennemis de Fabbé Dubois. Il nous suffit de mettre en lumière le point le plus important de sa carrière politique, le moment oîi l'abbé, intervenant d'une façon décisive dans les affaires compromises de la régence et dans les complications européennes, consolide du môme coup la paix menacée et son maître ébranlé. Pour donner tout son prix à cette étude ainsi limitée, nous avons voulu l'appuyer sur des textes inédits, d'une indiscutable authenticité. L'écainent et savant directeur des archives au ministère. des affaires étrangères, M. Prosper Faugère, ayant bien voulu nous ouvrir l'accès de ce riche, dépôt, nous avons dépouillé, avec un intérêt croissant, tes dépêches de l'abbé Dubois, agent secret et ambassadeur de 1716 à 1718 : c'est cette correspondatâee, dont noiis. avons exprimé la fleur, (jui .est l'àme et k âubstaiftoe du. védi qui va. suivre*.

Dubois avait soixante ans en fTf 6, lorsque le régent, menacé à l'intérieur par la faction des légitimés, mal vu à Vienne, suspect à Madrid, en délicatesse avec l'An-

1. Sévelinges a donné, en 1715 (2 voliunes)^ uitAiréffé ée la, «errespondance diplomatique de Dubois, sur des copies qu'il tenait de M. de Rayneval, ancien ambassadeur. Ces extraits sont utiles à consulter, surtout à partir dé 1719, lorsqu'il s'agit de l'intrigue formée à Rome pour le chapeau. En ce qui a trait aux négociations de 1716, oa y troure à peine quelques dépêches; les années 1717 et 1718 maMquentAbiolumenl. Sévelinges a très-peu connu Taff^ire de La Haye et de Hanovre; il a entièrement ignoré l'ambassade de Dubois à Londres^ qui'a- dur^ onze mm.

L'ABBÉ Dl BOIS A LA HAYE. 69

gleterre qui lui reprochait sa connivence dans Tinsurrection jacobite, imagina Texpédient d'envoyer au roi George un homme assez habile pour bien servir, et trop mince personnage pour compromettre un gouvernement. Rien de plus vague et de plus irrégulier que la mission confiée au nouveau plénipotentiaire : sans basé assurée comme sans limites précises, pouvant finir ail premier mot ou tout embrasser dans ses vastes conséquences, elle semblait faite à la mesure de l'envoyé luimême et réglée en quelque sorte sur la capacité flexible d'un esprit aventureux, sur l'audace d'une ambition qui ne pouvait plus attendre. C'était à lui de créer son rôle, de compter sur son étoile, et, par un coup de bonheur on d'adresse, de pousser sa fortune. Un incognito sévère enveloppait cette démarche pleine de hasards. Caché sous un faux nom, déguisé en cavalier hollandais, et se donnant tantôt pour un malade en voyage, tantôt pour un amateur en quête de livres ou de tableaux, l'abbé devait courir en poste au fond de fe Hollande, guetter le passage du roi George sur îa route de 'Hanovre, se glisser dans le cortège, remettre au stcrétaire d'État Stanhope une lettre du régent, et, dans Te chir de cette unique entrevue, saisir la chance d'un rapprocbement. Le seul maréchal dTIuxelles, président du conseil des affaires étrangères, avait le secret de cette lentative, et la désapprouvait.

Le 6 juin, un billet de la main du régent donne le signal du départ; c'est le premier de ces documents^ officiels dont la série finit au traité de la quadruple alliance. Il est ainsi conçu : « Je prie M. le marquis de' Torcy de faire expédier un ordre aux maîtres de poste' de fournir au sieur de Sourdeval les chevaux dont il aura

besoin pour une chaise à deux personnes et pour les gens de sa suite. » Un second billet de la même main ordonne de délivrer un passeport pour le sieur de Sourdeval et son secrétaire, afin qu*il puisse librement passer, sans être arrêté, retardé ni fouillé. — Le sieur de Soiirdeval était le secrétaire ^e Dubois : son maître et ui avaient interverti les rôles sur le papier, comme Dorante et Pasquin dans les Jeux de V amour et du hasarà de Marivaux, Muni de (0,000 livres en argent blanc et de 4,000 livres en or, Dubois em[)ortait, outre la lettre pour Stanhope et d'amples instructions, cette seconde lettre de créance, qui ne devait être présentée au roi qu'après le succès des premières ouvertures : « Si l'abbé Dubois, qui va en Hollande pour ses affaires particulières, s'y trouve lorsque Sa Majesté y passera, et s'il a l'occasion d'avoir l'honneur de lui rendre compte des sentiments qu'il connaît en moi pour la personne de Votre Majesté et pour Tunion de la Grande-Bretagne et de la France, je la supplie d'avoir créance en lui, et d'être persuadée qu'il ne peut exagérer mon estime et mon respect pour Votre Majesté. » Ce n'était pas sans peine que le régent avait rencontré cette forme adroite et simple d'un désir qui voulait se montrer et qui craignait de se trop faire voir : la minute chargée de ratures l'atteste ; deux ou trois brouillons plus expressifs ont été rejetés. Le 5 juillet, Dubois arrivait à La Haye, et prenait logement dans une auberge pleine d'Allemands, sous le nom de Saint- Albin, qui était précisément celui d'un bâtard de la comédienne Florence et du duc d'Orléans. Le 23, il envoyait à Paris un rapport de cent soixante-dix-sept pages sur le début de ses opérations.