LES MÉMOIRES DU TEMPS. ICO

aux mains du comte de Saxe ; Fontenoy , Raucoux, Lawfeld semblent réveiller Tesprit et les traditions militaires du siècle précédent. Saluons Téclat des derniers beaux jours qui aient brillé sur l'ancien régime.

Dans l'intervalle qui sépare la paix de 4748 de la aIéa/^ g. erre de sept ans, la face des choses commence à' . lI. changer. La royauté, dégradée par le gouvernementi ^ des favorites, insulte aux espérances et à la fidélité des! tyi " peuples. L'opposition parlementaire s'aigrit, les que- ^^ ^' relies du jansénisme s'enveniment; la philosophie, fortifiée par l'exemple de l'Angleterre et par l'irritation croissante, pose avec audace des principes absolus et soulève des questions radicales. L'Esprit des lois a paru ; Y Encyclopédie se fonde ; Rousseau et Diderot entrent 1 dans la célébrité; Voltaire, longtemps incertain entre la I flatterie et l'agression, va se fixer à Genève dans l'exil et j dans la liberté. Les signes avant-coureurs d'une révolu- i tion éclatent aux regards pénétrants ; nous touchons à \ l'époque décisive et caractéristique du xvui* siècle.

Voilà les traits distinctifs et, pour ainsi dire, les trois moments principaux de cette seconde période, moins connue peut-être que les autres, parce qu'elle est comme obscurcie et cachée à nos yeux par la gloire de ^'époque philosophique qui lui a succédé. Les documents cependant ne manquent pas pour la bien connaître. Nulle époque n'est plus fertile en Mémoires sérieux que . cet intervalle de trente années, qui forme la transition Cûtre les agitations de la régence et le mouvement révolutionnaire de la seconde moitié du siècle.

Au premier rang, par la date et l'importance, se placent le Journal de Barbie et les Mémoires du marquis d'Argenson. L'avocat Barbier est le digne successeur de

/' MO LE MIiMSTÊRE DE FLEURY.

Marais dans la Chronique de Paris auxviii* siècle. Esprit moins élevé et moins fin que son devancier, il est comme lui attentif et curieux , il abonde en amitiés et en relations • de toute sorte ; il passe sa vie dans le monde du Parlement, dans les ardeurs de cette opposition àlafoisirrégulîère et légale qui a travaillé avec une énergie passionnée à ruiner le despotisme en France. D'Argenson, homme de théorie, candidat perpétuel au ministère, a un pied à la ville et un autre à la cour ; il fréquente le pouvoir et les philosophes, il observe les évolutions de la politique régnante et Tessor libre de l'esprit public : nul, à ce moment, n'a pénétré plus avant que lui dans les profondeurs de la pensée du siècle, nul n'a jugé de plus haut l'incurable faiblesse de ce qui penchait vers sa ruine et la puissance des idées modernes. Dévoré du besoîa d'agir et se dédommageant de l'inaction par le rêve, on ne peut lui refuser le génie du pressentiment en politique. C'est d'un point de vue tout différent que le duc de Luynes, dans les dix-sept volumes de son Journal, regarde et décrit les événements contemporains. Courtisan accompli, il a Versailles pour horizon, et pour objet d'étude l'étiquette. Luynes est le Dangeau du règne de Louis XV. — A côté de ces Mémoires il s'en trouve un certain nombre d'une importance moindre, mais qui ont ce mérite de compléter les premiers sur des points précis et intéressants. Telle est, par exemple, la Correspondance de Louis XV avec le maréchal de Noailles ou avec les agents secrets de sa diplomatie particulière; tous ces écrits nous aident à pénétrer l'énigme du caractère royal ainsi que les intrigues qui se nouent dans les petits cabinets de Versailles à Tépoque des premières amours du prince, avant l'ascendant vainqueur de ma-