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184 LE MINISTÈRE Da FI^URY. '

des deniers publics, le splendide i^aspillage des écus du ; tiers État : « Notre paifVre afgeftt I » s'êcrie-t-il avec un j soupir. C'est Tendroit sensible dàn^ notre épicurien. . L'énormité des faveurs lucratives dont on comble les grands au dépens de la misère des petits lui arrache des plaintes qu'on dirait déjà d'un révolutionnaire, et qui ne sont que d'un honnête homme indigné : « C'est ainsi qu'on agit dans ce pays. On retranche à cent pauvres familles des rentes viagères qui les faisaient subsister, acquises avec des effets dont le roi était débiteur et dont le fonds est éteint; on donne 56,000 livres de pension à des gens qui ont été dans de grands postes où ils ont amassé des biens considérables, toujours aux dépens du peuple, et cela pour se reposer et ne rien faire. Peut-on rien de moins sensé * ? » Oui, injustice à ce point est de la démence ; mais qu'auriez-vous dit, sage chroniqueur, si vous aviez vu des révolutions entreprises tout exprès pour punir et prévenir ces folies cruelles, n'avoir pour effet que d'empirer le scandale?

Cet ami du pouvoir se permet contre le pouvoir des ironies sanglantes. Un nouveau ministre paraît,, dont les antécédents étaient suspects : « Qui pourrait-on choisir de mieux dans ce pays-ci pour ministres que des ^ fripons ^? » Je vais citer encore un de ces bons mouve- i : ments qui sont rares chez Barbier : « Ceci seul fait le [ ■ portrait de notre gouvernement. Voilà un homme de rien (M. de Moras, fils d'un perruquier) qui, en deux ans de temps, est devenu plus riche que des princes, et cette fortune, produite par le malheureux système de Law, est composée de la perte que deux cents particu-

LS K)UBKAL DE BARBIER. tS5

liers ont faite sur leurs biens de famille ou sur des biens acquis après trente ans de travail dans toutes les professions I Cependant on a laissé ce bien à cet homme parce qu'il a été à portée de distribuer un million à des seigneurs et à des femmes de la cour, et on le place dans une charge honorable de magistrats * 1 » Voilà qui rachète les maximes un peu machiavéliquejj que nous avons citées plus haut.

n en est de la religion comme de la politique ; Tesprit bourgeois s'y montre à la fois conservateur et opposant, hardi et timide. On ne peut pas dire qu'il soit irréligieux, mais la religion contient une foule de choses qui hii déplaisent ; selon le mot d'aujourd'hui, il est anticlérical. Barbier, contemporain de Voltaire, n'a plus de préjugés, sans se montrer toutefois un fanatique d'incrédulité. La religion lui semble une institution utile, très-bonne pour le peuple; quant à lui il s'en passe, et dans l'occasion il s'en moque : « Plus on creuse les matières religieuses, dit-il à propos des prétendus miracles du diacre Paris, et plus on voit l'incertitude des miracles reçus par l'Église, qui se sont établis dans ces temps reculés avec aussi peu de fondement que ce qui se passe .aujourd'hui sous nos yeux. » Cela n'est pas sans hardiesse, mais de telles échappées sont rares chez Barbier; d'ordinaire il raisonne peu et s'aventure rarement dans les discussions dogmatiques ; il aime mieux plaisanter. Badin très-pesant, ses épigrammes ne valent pas l'ironie de Bayle ni même les railleries de Mathieu Marais. Il dira, par exemple, à là fin de son article sur la bataille de Fontenoy : « Les deux premières semaines de ce mois-ci, les chevaux de poste et les confesseurs seront

employés et gagneront leur vie. *> Il écrira, à l'époque des processions du jubilé : « Les pluies continuent toujours abondamment et les processions du jubilé ne laissent pas que de marcher, en sorte que les prêtres et le peuple qui y assistent en grand nombre sont mouillés jusqu'aux os ; ce qui est divertissant à voir promener dans les rues *. » La cour de Rome surtout le met en belle humeur et en veine de bons mots : « L'élection de Benoît XIII a été fort disputée. Les cardinaux, dit-on, s'y sont battus crochetoralement, » On trouve chez lui beaucoup de ces expressions qui ont un goût de terroir parisien très-prononcé : « Le pape a fait un tour de calotte.,. Le frère de M. Languet, archevêque de Sens, qui est curé de Saint-Sulpice, est un bohème d'une autre façon, adroit, et qui n'épargne aucun tour de souplesse pour achever son église... M. l'abbé deRohan- Ventadour a rendu un grand service à Ronae en gagnant la Sorbonne ; son chapeau va être mis sur-le-champ à la teinture ^. »

Il porte ce ton goguenard même dans les matières plus graves : « Cette année, sous prétexte de quelque incommodité, le roi n'a pas fait ses [>âques. Cela a causé un grand scandale à Versailles et fait beaucoup de bruit à Paris. Cela rend publique son intrigue avec madame de Mailly. Il est dangereux pour un roi de donner un pareil exemple à son peuple, et nous sommes assez bien avec le pape pour que le fils aîné de l'Église ait ilne dis- ' pense pour faire ses pâques en quelque état qu'il fût, sans sacrilège et en sûreté de conscience ^. »

2. T. I, 358; l. II, 70, 87, 91, 140; t. m, 176 (1732, 1729, 1739).

3. T. ni, 167 (1739). — Barbier écrit aiUeurs : « Si les dévote se reo-

Ces dîspositioias peu orthodoxes et ce manque de respect nous paraissent un signe du temps. Yoilà un bour* geois tcè&-modéré, fort ennemi des querelles, hostile aux iiiûovatioBS^ exempt de tout fanatisme janséniste, étranger à l'opposition parlementaire, etc'est sur TÉglise seule qu'il doaae libre cours à ses sarcasmes, c'est aux dépens de la religion que ce conservateur timoré s'émancipe et se débauche. Si médiocre plaisant qu'il soit, sa médiocrité même n'en représente que plus fidèlement le commua des esprits, le tiers ordre des intelligences vers le milieu du xvm siècle. Barbier est un « bay liste », sans avoir jamais lu Bayle; c'est un M. Jourdain de la philosophie qui fait du voltairianisme sans le savoir. Son opinion est formée, en effet, de ce voltairianisme primitif et un peu gros que Voltaire lui-même a trouvé répandu autour de lui, avant de l'instruire et de l'exciter, avant d'y mettre le ferment de propagande et la verve de génie qui a tout enflammé.

Ou ne peut pas dire que Barbier soit l'élève et l'écho des philosophes; il leur est bienveillant, mais ce n'est pas d'eux qu'il prend le mot d'ordre. D'abord, l'expression de ses idées a devancé la plupart de leurs écrits; il semble, de plus, qu'il ne les ait jamais bien connus. Il pourrait dire : « J^ai peu lu ces auteurs. )> Il parle d'eux au hasard, d'après la rumeur populaire, d'une façon légère et inexacte. La république des lettres est pour lui

daient une fois maîtres de l'esprit du roi, ce serait bien le plus grand malheur pour l'Etat, car le despotisme des gens d'église n'a point de bornes. » — Dans la querelle du coutrôleu. général Machault avec le clergé, au Bujet des biens d'égli.>e, il tient pour b contrôleur : « Le clergé possède à présent plus d'un grand tiers des biens du royaume à titre gratuit, c'ost-àdire sans grande peine... Il est fort singulier qu'il faille tant de cérémonies pour obtenir des prêtres quelques secours pour l'Etat. » T. Il[, 209 (1750). .

un pays fermé. C'est précisément le faible de sa chronique, de n'avoir pas su peindre les commencements de cette puissance nouvelle, ni marquer les progrès de la révolution morale qui éclatait sous ses yeux. Préoccupé des affaires du Parlement, la bataille engagée de ce côté-là le, saisit tout entier. Il faut dire que ce côté parlementaire, trop effacé dans Thistoire, était alors le plus important et le plus en relief; rien d'étonnant s'il lui a masqué et dérobé tout le reste. Barbier se borne à quelques vagues éloges de Voltaire, de Montesquieu, de Diderot, de J.-J. Rousseau. Voltaire, c'est « notre fameux poëte )>; r Esprit des lois « est un chef-d'œuvre; » Diderot « est un homme d'esprit » ; Rousseau « écrit audessus de tout » : sortes de phrases qui sentent non pas « la pension ou l'abbaye » , selon le mot de La Bruyère, mais le comptoir et la boutique, c'est-à-dire l'admiration banale des esprits du commun, prompts à se récrier de confiance sur les réputations à la mode et à prendre leur enthousiasme dans la gazette. Lorsqu'il lui arrive de s'occuper des questions qui intéressent la liberté de penser, il a le tort de s'attacher aux petits détails ; ce qui est vulgaire ou frivole l'attire invinciblement. Sur les controverses théologiques qui passionnent l'opinion il prononce ce mot superbe où il se peint au vif : « Cela est sans conséquence pour le commerce! » S'agit-il du Parlement exilé, il s'empresse de montrer combien cet exil nuira « aux octrois, aux marchands, aux ouvriers, aux domestiques, aux auberges; l'on compte, dit-il, que cela fait vingt mille personnes de moins à Paris pour la consommation *. » C^est par ces traits que se révèle saphi-