CHAPITRE II

Le marquis d'Ârgenson (1694-1757). — Sa yie, ses travaux et ses idées. -^ Sa vraie place dans Thistoire politique du siècle. — Importance de ses Mémoires : première application de Pesprit philosophique aux matières d'Etat.

Barbier est un esprit judicieux, mais étroit; d'Argenson, malgré ses pesanteurs et ses chimères, est une intelligence hardie et profonde; Tun raconte ce qu'il voit et entend, il reflète la surface des choses du moment; Tautre, capable d'une réflexion forte sur luimême et d'une conception originale des matières d'État, se dégage du présent pour pénétrer l'avenir et nous communique à la fois l'impression que le dehors lui apporte et les vues que sa fécondité propre lui suggère. En passant de l'un à l'autre on touche aux deux extrêmes de l'esprit poUtique.

Les Mémoires de Barbier ne sont guère qu'un journal rapide et presque impersonnel, une œuvre de curiosité et d'amusement sérieux; les Mémoires de d'Argenson ajoutent à la chronique des faits les confidences d'une pensée active et puissante. Ils ont donc un double caractère, un double objet, l'un intérieur et l'autre extérieur; ils nous présentent ces deux spectacles : un grand esprit

pi s'ouvre à nous, se laisse analyser par nous, et le nonde contemporain observé et jugé par cet esprit.

En cela, ils sont l'image de Tintelligence même de î'Argenson qui, dans sa force confuse et sa capacité ndéterminée, semble combiner deux éléments distincts ît tenir d'une double nature. Ce bizarre génie, en effet, lans ses ambitions mêlées, n'obéit pas à une impulsion unique et ne poursuit pas un seul but ; il se déploie sur fcux lignes parallèles, et le plus souvent il flotte dans l'eutre-deux. Il y a en lui le rêveur spéculatif que certains élans portent jusqu'à la hauteur de Montesquieu et de Rousseau, et que des saillies moins heureuses égarent dans le voisinage de l'abbé de Saint-Pierre. D'autre part, ce théoricien aventureux, sublime extravagant, savant chiniérique, veut être un homme politique, et il se croit tel. U aspire au pouvoir, il s'y prépare, il y arrive, il le perd et le regrette, mais, jeune ou vieux, disgracié ou fevori, il ne donne jamais sa démission. Candidat en permanence et penseur incorrigible, son ambition, méditative et affairée, s'excite tantôt par le travail solitaire, par l'examen philosophique des conditions du progrès, tantôt par la fréquentation des gens en place, par le maniement du détail et du personnel de la pohtique, sans En excepter l'attention donnée aux intrigues courantes et aux mille petits soins qui sont les ressorts cachés et nécessaires de toute candidature.

Une destinée exceptionnelle avait rassemblé en lui des avantages ordinairement séparés sous l'ancien régime : les ardeurs généreuses et les hautes facultés d'un philosophe, toutes ces pnissanœs de l'âme et de la pensée qui abondaient alors dans les classes moyennes, et avec cela ^ ïaaag^ une qualité qui lui permettait de prétendre à

l: H[»ISTÉRE DE FLEURT.

-nemcnt. On eût dit qu'il était né pour lion entre ce monde nouveau, si énercieane impuissance, et ces classes suiciantes dans leur frivolité bornée, si LÎl qui pouvait les retremper et les radans leur domination vieillie. 11 a leà t avec les ressources et les moyens dfi légié. Suivant le mot de Voltaire, il ilique de Platon dans les conseils du X du ministère. C'est un Turgot de i s'annonce, un peu prématurément, loilié du siècle; il élabore, pendant la égimede Fleury, les audaces de pensée nze ans plus tard dans les écrits des , S'il leur cède en talent, il les surinventive; il va plus loin qu'eux dans intuition du progrès politique; sa vue moins sûre, mais il entrevoit plus de il perce plus avant, par la force de ses les profondeurs de ces espaces oîi la l'hui n'est souvent qu'une enveloppe ia réalité du lendemain.

sur la vie du marquis d'Argenson; racontée, et nous n'avons plus affaire ' !S chapitres précédent*, à un inconnu; nderons surto'it à ses Mémoires, c'est Ses, c'est le vaste programme qui con- )ute la philosophie politique du siècle, i littératnre philosophique, avant les es des hommes d'btat réformateurs '.

II y a dans le marquis d'Argenson deux traits de caractère qui me frappent tout d'abord et qui m'attirent-: son âme est honnête et aimante; il est de ceux qui, contrairement aux maximes anciennes et à la pratique de tous les temps, veulent porter dans la politique la probité et le sentiment. Cela n'a pas cessé, même aujourd'hui, d'être un beau rêve, comme chacun sait, maïs combien le paradoxe n'était-il pas encore plus hasardé il y a cent cinquante ansi Aujourd'hui, si la conduite reste machiavélique, la théorie est honnête; le machiavélisme le plus décidé dans l'exécution rougit de lui-même et se condamme dans la discussion; un premier progrès lui a imposé cette hypocrisie et cet aveu : autrefois il s'étalait avec impudence, il avait l'orgueil et l'autorité d'une doctrine applaudie ou du moins acceptée. En opposition avec les maximes de la

bonne, de 1859 à 1867. La l'«, publiée par rarrière-petit-neveu de l'auteur, M. le marquis René d'Argengoa, dans la collection des Mémoires relatifs à la RéTolutioQ française, n'est, à peu de chose près, que la reproductiou de deux écrits politiques publiés et en partie remaniés en 1764, 1785 et 1787 pai* le marquis de Paulmy, fils de l'auteur, sous ces deux titres : Considérations sur le gouvernement de la France, et Loisirs d'«n ministre d*État, Ces deux ouvrages, composés entre 1730 et 1740, et dont plusieurs copies avaient couru dès lors, ne reproduisaient en aucune façon le manu&crit des Mémoires, — En 'Î857, l'éditeur de 1825 donna chez Janet une nouvelle édition de ces Mémoires prétendus qu'il avait publiés trente-deux ans auparavant : cette édition était agrandie et comme transformée par de larges emprunts faits au manuscrit des Mémoires véritables, à tous les travaux encore inédits de d'Argenson, à une collection de lettres possédées par sa famille. Mais ce n'étaient là encore que des fragments du vrai texte. — En 1859, la Société de l'Histoire de France, par les soins de M. Bathery, a donné (chez madame veuve Jules Renouard, en 9 volumes) le manuscrit autographe et intégral, conservé au Louvre. Le titre du manuscrit est celui-ci : Matériaux pour ^histoire des choses arrivées de mon temps. Ce Journal commence en 1725 et finit à la mort de l'auteur, en 1757, avec une seule lacune qui porte sur les deux années de son ministère. M. Rathery a enrichi son Introduction et ses notes de très-curieuses citations empruntées aux nombreuses théories politiques, écouomiqaes de d'Argenson^ à tous ses papiers encore inédits

196 LE MINiSrrÈRE DE FLEUBY.

fourberie régnante, d*Argenson établit ce principe : le plus habile politique, c'est Thonnête homme. « Le fondement de ma fortune a pour texte ces deux mots qii j'ai déjà déclarés à plusieurs personnes i a II y a un nié- \ « tier à faire où il y a prodiffieitsement à gagner y c'est (( d'être parfaitement honnête homme... * » Il y revient à plusieurs reprises, coimme sur une chose qui lui tient i au cœur et qui est l'àme même de sa politique ; car la simplicité touchante de rexpression, la sincérité de l'accent écartent de l'esprit du lecteur l'ombre d'un doute : « J'aimerais à faire jouer à notre patrie le rôle d'un honnête homme, et je ne souhaite de pouvoir et d'habileté que pour cela. Quoi qu'on dise, la franchise produira toujours ptus que l'habileté en spires... ^ » En revendiquant pour la politique cette loyauté, d'Argenson remarque, non sans raison, qu'il reste fidèle aux traditions vraiment françaises; il s'appuie des grands souvenirs de notre histoire, en les embellissant un peu ; il cite Henri IV, Lotus XII, Franfois I", les rois-chevaliers, qu'il oppose aux petits maîtres rusés et cyniques de la diplomatie noiavdle. Selon lui, cette imrooraHté raffinée qui a prévalu, est un mal exotique, une influence ultraraontaine qui a corrompu la probité nationale ; c'est ie jésuitisme ou Vitalianisme : « Nos jeunes et vieux courtisans ne sont plus aujourd'hui que de petits jésuites... Ce détestable Mazarin doit être regardé comme ayant le premier planté en France la fourberie italienne, comme Noé a le premier planté la vigne au monde ; avant lui les

1. T. I, 34, 114, 122, IRO, 205, 224, 242, 355, 359; t. lY, «35^ ia7. -- Nous n'avons pas be oiri de déclarer que nous suîvabb réditloQ Ratàery. Lfes emprunts faits à léditioû de 1859 seront spécialôfaeDfc iodixiitéft*