T. VI, 181. — Édit. Janet, t. V

plan arrêté. Sa force et sa verve se portent du côté des réformes sociales *•

En bon gentilhomme, d'Argenson aimait la monarchie ; en bon philosophe, il aimait aussi la liberté : ce sont là deux passions qui, depuis ce temps jusqu'à nous, ont fait battre bien des cœurs ; pour avoir été obstinément malheureuses et presque désespérées, elles n'en sont pas moins dignes de respect. A cette époque de faciles espérances, où la raison même était crédule, le problème d'une monarchie libérale n'inquiétait aucun esprit élevé ; on était loin de prévoir la série des déceptions qu'un désir si légitime réservait à la France. En tête de ses Considérations y écrites vers 1732, d'Argenson avait placé cette épigraphe, qui, dans notre pays surtout, a le tort de n'exprimer qu'une contradiction, comme Tévénement l'a démontré :

Que dans le cours d'un règne florissant Home soit toujours libre et César tout-puissant.

Ce même livre se terminait ainsi : « La liberté est l'appui du trône; l'ordre rend légitime la liberté. » Combien de fois, après d'Argenson, devait-on répéter cette maxime, et faudra-t-il la r^éter longtemps encore avant d'en faire une vérité.

Pour conclure cette alliance de l'ordre monarchique avec la liberté populaire, qui était le pivot de sa politi-

1. « Ahî grande économie! Tout le sort de l'Etat, tout son bi«n-être oOTsiste en cela. Les gnads miustèras ne seront que les plus économes. Que M. de Sully était un grand homme! Tout le grand de Henri iV ne vient (jue de Tesprit économique de Sully. Qu'il a bien intitulé ses Mémoires : Économies royales! » T. V, 119 (1747). — « J'aime cet homme (SuUy), j'en suis devenu passionné; j'ai fait encadrer son portrait, je l'ai placé devant mon bureau pour l'avoir continuellement sous les yeux et mç rappeler ses traits, ses principes et sa conduite. » (Edit. Janet, t. I, 149.)

que. d'Argenson avait imaginé un moyen que le xvm* siècle a peu goûté et que notre temps est en train de s'approprier : c'est la décentralisation. Il sentait vivement cette plaie de Fancien régime que M. de ïocqueville a mise dans tout son jour, et que 89 devait aggraver : la manie des offices ou des emplois publics et les abus d'un pouvoir centralisé à outrance. Plus sage que la Révolution, au lieu d'enraciner et de développer ce vice, il voulait le détruire. Remarquons ici qu'en général d'Argenson est encore plus un homme de notre temps que du sien : ce devancier des philosophes non-seulement leur a frayé la route, mais il s'est avancé plus loin qu'eux.

/U II aimait peu les grandes assemblées et les institutions 'I à la mode anglaise. Il avait les préventions de sa famiUe [ contre le Parlement et les préjugés de la noblesse contre la robe : « Les assemblées, disait-il, ont l'esprit petit, quoique composées de grands hommes. Leur sagesse vient de médiocrité et n'est point sagesse par le grand senè et par la prévoyance, mais parce qu'elle est exempte de folie *. » — Est-ce donc un si petit avantage, pour un gouvernement,' que d'être « exempt de folie 1 » Nous . avons appris à ne point dédaigner ce mérite-là. Aux libertés bruyantes et apparentes il préférait les libertés modestes, mais effectives ; il avait un goût très-vif pour les franchises locales, pour les assemblées provinciales et démocratiques; l'exemple de la Hollande et de la Suisse le tentait. Il eût été, de nos jours, plutôt Américain qu'Anglais ; il avait, au plus haut degré, le patrio-

! . T. IV, 69. — Vers la fin de sa vie, quand il entra décidément dans l'esprit d'opposition, il changea d'avis sur le Parlemeat et trouva que U robe avait du bon. (T. I, XLiv.)

tîsrae de clocher, l'esprit municipal et fédératif. Tel était donc son idéal : une république gouvernée par un roi, une démocratie libre, agissante et féconde, tenue en paix et en franchise par le pouvoir monarchique ; des Etats unis de France placés sous la sauvegarde séculaire de la couronne de saint Louis, à l'ombre du drapeau fleurdelisé *. Quelle richesse dans la nation, quelle félicité, quand ces communes, délivrées des privilégiés et des parasites, obéiront à des magistrats élus par elles et régleront elles-mêmes leurs affaires 1 Plus de maltôtiers, plus d'officiers royaux, plus d'aristocratie inutile et ruineuse; la liberté du travail, la concurrence des talents produira l'abondance et fondera l'égalité : « On ne sauvera notre pays qu'alors qu'un ministre sage et ferme abolira jusqu'à ce mot Remploi et le supprimera de la langue française... Nous ne sommes, dans le vrai, qu'une fourmilière ou une ruche ; c'est l'égalité, c'est le travail assidu qui augmentent le capital de l'État... De nos jours, la France s'est métamorphosée de femme en araignée : grosse tête et longs bras maigres. Toute graisse, toute substance s'est portée à Paris. » A-t-on jamais dénoncé avec plus de force le mal chronique de notre pays, l'excès de centralisation *?

Dès ce temps-là il recommandait un principe de gouvernement qui n'a pas fait fortune au xviii* siècle et qui n'est encore réhabilité qu'en paroles : « Pour mieux gouverner, il faudrait gouverner moins. Eh I morbleu, laissez faire... Ahl que tout irait mieux si on laissait faire la fourmilière ^ ! »