T. 1, 1, 12, 19, 20. — Barbier

216 LE MINISTÈRE DE FLEUItt'.

moins philosophique des RJéiriolf es* "je me borne à signaler en passant ses aventurés de collège, d'autant plus intéressantes que le souvenir de son condisciple Voltaire s'y trouve mêlé : j'arrive à l'histoire des origines de ses idées et du progrès de son esprit *.

Le sérieux de la vie active commença pour lui Ae bonne heure, au milieu même de ces dissipations dont le souvenir ne déplaisait nullement à son âge mûr. Pourvu à vingt- deux ans d'une charge de conseiller au Parlement de Paris, en 1716, nommé en 1720 conseiller d'État, intendant du Hainaut en résidence à Maubeuge, après quatre ans d'exercice et de zèle inventif dans cet emploi ingrat qui le ruinait et ne le menait à rien, il revint à Paris, demanda l'intendance de Lille, puis celle de Paris même, les manqua l'une et l'autre par l'effet de cette maladresse dans l'intrigue qui est un des traits de son caractère, et, se voyant ainsi traversé dès ses premiers pas, il se mit de lui-même en disponibilité pour la grandeur à venir de ses destinées, suivant cette maxime de son père, « qu'un homme ambitieux et haut préfère le rien au médiocre ^. » Il se résigna « au rien » pour se tirer « du médiocre )> , et aller plus aisément à tout. L'ambition du marquis d'Argenson a de ces fiertés naïves d'espérance, de ces confiances ^intrépides qui sentent « le romain, » comme on disait alors, ou le personnage de théâtre, le politique à la Corneille. Cette situation de désintéressement calculé et de grande expectative, qu'il prit à l'âge de trente à trentc- €inq ans, dura près de vingt années, jusqu'en i74i}

«. T. I, 58; id., 15-107. — Édit. Jmei,Ul\, 'SQ2.^ Lettres de Voltiart (élit. Lahure), t. XXVII, 125.

époque de son minigtère; l'intervalle est doublement occupé et rempli : il se pousse auprès des ministres, surveille ses chances et les cultive, en même temps qu'il s'efforce, par un labeur persévérant, d'égaler son mérite à son ambition.

Vers 172S il s'était produit, dans certaines régions du monde savant et distingué, un mouvement d'idées politiques, une émulation de sérieuses études et d'enquêtes approfondies sur les questions de droit public ou international, en un mot sur toute matière diplomatique ou administrative; le cadre était large, les talents individuels concouraient librement à le remplir. Cette tentative fit bientôt assez de bruit pour mériter l'attention inquiète et la mauvaise humeur du gouvernement. C'est ce qu'on appelait la conférence de l'Entresol. Dès le temps de Louis XIV, si peu favorable pourtant aux nouveautés, même spéculatives, les papiers de l'abbé de Choisy nous apprennent qu'il s'était formé, en 1692, une petite académie de treize membres qui devaient s'assembler tous les mardis au Luxembourg chez cet abbé, avec un programme de discussion assez semblable à celui de l'Académie des sciences morales et politiques. Cela se soutint moins d'une année. La régence réveilla ces idées et leur rendit l'essor. Une nouvelle société reprit les plans abandonnés de l'abbé de Choisy ; elle fixa le lieu de ses séances chez l'abbé Alary, de l'Académie française, qui logeait à l'entresol de la maison du président Hénault , sur la place Vendôme. Cette conférence comptait une vingtaine de membres. Le réfugié Bolingbroke y propageait la liberté anglaise, dont il avait donné un avant-goût à Voltaire ; l'ambassadeur d'Angleterre y vint un jour

parler deux heures sur Futilité d'une entente cordiale : d'Argenson trouvait là des influences propices et le plus heureux climat pour faire éclore cette fécondité d'aspirations illimitées et de projets positifs qui s'agitaient confusément dans son esprit. Ses Mémoires nous donnent ua aperçu des dissertations écrites dont la lecture remplissait les séances; les sujets sont aussi variés que sérieux ; un mot en résume la tendance et le dessein : étudier le passé pour régler l'avenir. Le droit public français lui échut en partage ainsi que le soin d'extraire les nouvelles politiques de la Gazette de EoUande; il composa pour la conférence les premières ébauches de ses Considérations sur le gouvernement français : bref, il s'y affermit dans sa vocation de philosophe, candidat au ministère.

Cette société, que Bolingbroke appelait un club et que d'Argenson appelle simplement « un café d'honnêtes gens, )) avait pour président, pour doyen d'âge et de mérite, le vénérable abbé de Saint-Pierre, célèbre par ses écrits et par ses disgrâces politiques *. « Ce bon citoyen, dit d'Argenson, était celui qui nous fournissait le plus de lectures de son cru ; il nous prêtait ses Mémoires et sollicitait nos observations. Un M. de Plélo, depuis ambassadeur, nous lut une belle dissertation sur les diverses formes de gouvernement. » Les agréments d'une société <( d'honnêtes gens » ne manquaient point à ces réunions ; l'air pédant i>e s'y faisait nullement sentir ; on y trouvait, a l'hiver, de bons sièges, un bon feu et du thé; dans la belle saison, les fenêtres s'ouvraient sur un joli

1. Né ea 1658, Tabbé de Samt-Pierre mourut en 1742. Soa premier oo- -vrage, le Projet de paix perpétuelkty parut eu 1713» Suc aoaexduaioa éà TAcadômie cm 17i8y voir Daugeeu, xvii, 29&-3Q2.

rêvait le progrès en général, et pour lui-même un poi feuille. L'école de ces rêveurs-là a prospéré.

Cette longue candidature se partage en deux périodaii distinctes : dans Tune il est ministériel et dans Fautr^^' opposant. De tout temps, en effet, il y a eu deux manières* de se pousser au pouvoir : en s'insinuant ou en donnant- Tassant. D'Argenson usa des deux moyens, ne réussit* dans aucun, et arriva, un beau jour, du côté où il y» comptait le moins, c'est-à-dire un peu par son mérite, et surtout grâce au hasard. De 1731 à 1737, jusqu'à la chute du garde des sceaux Chauvelin, qui lui voulait du bien, d'Argenson est auprès des ministres sur un pied d'ami ou de disciple affectueux et d'utile auxiliaire ; on dirait un surnuméraire de grand avenir qui complète son instruction et ses titres en attendant une vacance. Après la disgrâce de Chauvelin, blessé des injustices du cardinal et de son manque de parole, il se tient à l'écart, il boude, il forme des vœux pour la mort du premier ministre et trempe dans les intrigues dirigées contre sa prépondérance.

Je n'insisterai pas sur les incidents qui ont marqué ce changement d'attitude. Il est naturel que d'Argenson se plaiseà les décrire et qu'il tienne un journal exact des mécomptes de son ambition. Tout s'exagère aux regards de 'ambitieux dès qu'il s'agit du grand objet, et d'Argenson, malgré sa philosophie, ne diffère des ambitieux ordinaires qu'en un seul point : il est plus confiant, plus indiscret, plus bravement crédule et vaniteux, et pour tout dire, plus enfant. La partie très-développée de ses Mémoires où ce stage est raconté forme un des chapitres les plus curieux d'analyse et d'observation morale qui se puissent écrire sur les faiblesses de l'homme poli-

jusqu'aux perturbations atmosphériques : « Tout mal, tout va très-mal et de pire en pire ; voici rinclémence du ciel qui a grêlé un quart de la France, comi pour avertir de faire finir le ministère actuel. La reçoit des blés est des plus mauvaises partout; il semble que le ciel ait contribué à notre perte, tant que nous aurons ï notre tête le détestable ministre qui nous gouverne m mal * 1 ))

C'est ici Tépoque la plus fiévreuse, la moins noblement occupée de la vie de d'Argenson. D est le jouet de toutes les hallucinations familières aux candidats surexcités; il a une profondeur de naïveté ingénieuse à tourner dans le sens de ses désirs les événements les plus contraires. Non content de figurer (du moins il le croit):! sur la liste d'un ministère en perspective dont le chef futur est l'exilé Chauvelin, il compose lui-même un ca-| binet où il se réserve l'un après l'autre tous les portefeuilles ; peu s^en faut qu'il ne se crée, dans sa fatuité ingénue, un rôle d'homme providentiel et qu'il ne s'érige lui-même en sauveur : « Je me suppose ici doué de qualités et de lumières acquises, propre à tirer ma patrie de grands maux, comme Moïse appelé à tirer la sienne de la captivité d'Egypte ^. » Un caractère de son ambition c'est d'être à la fois impatiente et tenace : il se déclare prêt à espérer, s'il le faut, jusqu'à l'âge de quôtre-vingtà ans. L'exemple du cardinal autorisait cette héroïque es-

1. T. ni, 157, 219 (1739); t. Il, 194, 196, 267,310, 377; t. UI, 254, 297, 325. — Édit. Janet, t. IV, 345-356. — Mémoires du duc de Lut/neSy t. lY, 20, 210.

2. T. n, 218. — Sur ses rapports avec Chauvelin et sur ce personaage lui-même, voir t. H, 17, 103, 1 .2, 233; t. IV, 9-15. — Barbier, t. III, 65, 11, 293, 376, 403. -^Me/nowes de Waipole, p. 343. — Luynes, Mémoires t. IV, 380.

LE HilRQCIS D'ARGENSON. n^

pérance. S'il eût vécu, il eût pu être appelé par Louis XVI avec Turgot : il aurait eu là, en effet, son vrai moment ^

L'événement si longtemps attendu s'accomplit : le cardinal meurt en janvier 1743 ; mais les suites ne sont pas ce qu'on avait présumé. Le triomphe prédit des exilés se change en aggravation de peine, les combinaisons rêvées s'évanouissent, et d' Argenson n'est encore ministre que sur le papier de ses manuscrits^. Toutefois le crédit de son frère, les bonnes impressions données au roi par quelques amis sur son mérite, le souvenir des services rendus par son père sous la régence avançaient ses affaires, et le hasard aussi s'en mêlant, il put écrire, à la date du 18 novembre 1744, ces deux lignes sur son Journal : « Le roi m'a nommé ce soir ministre secrétaire d'Etat des affaires étrangères. » D'Argenson avait alors cinquante ans ^.

Son ministère, qui fut court, eut du moins la gloire d'appartenir à la plus belle époque du règne. Le traité de Turin et la réconciliation de Voltaire avec la cour en resteront, dans l'histoire, les deux traits caractéristiques *. D'Argenson ministre et Voltaire en crédit, au moment où la victoire de Fontenoi jetait sur nos armes un dernier éclat, c'était le gage et comme la figure visible d'une alliance entre l'esprit nouveau et l'antique royauté : mais ces alliances, passagères et stériles, n'ont

2. Mémoires, t. IV, 49. — Barbier, t. III, 416, 420. — Luynes, t. IV,

3. T. IV, 117. — Édit. Janet, t. ly, 379, 388. — Luynes, t. VI, 157. — En 1733, d'Argeason avait été élu, à l'unanimité, membre de l'Académie des belles-lettres ; en 1740, le duc d*Orléans l'avait choisi pour son chancelier; il faisait partie du conseil royal depuis le mois de mai 1744. {Mémoires^ LUI, 194, 333; t. IV, 102.) *

4 Édit. Janet, t. IV, 410; t. V, 5, 13, 20.

jamais été en France que le prélude d'un déchirement. Il avait formé le dessein d'écrire les Mémoires de son ministère en quatre volumes ; il en écrivit quatre chapitres. Comme dans les Economies royales de Sully, c'est un secrétaire qui est censé s'adresser à son maître et lui rappeler tout ce que celui-ci a dit, projeté ou exécuté. Le ministre tombé y explique sa chute, et naturellement l'attribue à d'honorables motifs. Ces motifs se réduisent à un seul, le manque d'habileté. Secrétaire d'État des affaires étrangères, d'Argenson était le moins diplomate des hommes. D parut dans ce monde brillant de roués et de sceptiques avec les maximes du Télémaqxie et le langage d'un paysan du Danube. Il discrédita tout ensemble ses idées et sa personne. Philosophe à contre-temps, honnête homme sans prestige, il négligea trop (il l'avoue) l'art de plaire, et ne comprit pas assez la puissance du ridicule. Comme dirait Voltaire son ami, c'est un juste à qui la grâce a manqué. Ce vertueux maladroit tenait bien plus de J.-J. Rousseau que de l'historiographe gentilhomme de la chambre. Ses amis n'osèrent pas le défendre; le public, d'abord favorable, l'abandonna; les intrigues de ses ennemis l'achevèrent *. De bons juges pourtant surent démêler, sous ces dehors embarrassés, une capacité réelle, et apprécier la solidité d'un mérite qui se présentait mal. Écoutons le marquis de Valory, alors ambassadeur en Prusse, témoin compétent, non prévenu, et d'autant plus sûr qu'il observait les faits à distance : c< Je dois à l'amitié qui nous liait, le marquis d'Argenson et moi, l'éloge de ce ministre; mais je dois aussi à la vérité l'éloge de ses talents. Il n'y eut jamais

1. Uimoh^es, t. IV, 132, 185; t. V, 74, 84, 122. — Barbier, t. IV, 214. — Liiyues, t. VI, 157; t. VII, 127; t. VHI, 80.

m plus honnête homme, aimant plus le roi et sa patrie, [amais aucun ministre n'a apporté, en venant en place, lutant de connaissances et de théorie ; elles étaient le ruit d'une longue étude et de la plus grande applicaion... Le marquis avait un grand sens et une bonne ludiciaire ; mais peu au fait de la cour, il n'avait jamais pu acquérir cet esprit d'intrigue si nécessaire pour s'y ; maintenir. Il crut qu'en se renfermant dans les devoirs ^ de sa place, dans un travail réglé et assidu, il pouvait se confier aux bontés que son maître lui marquait. Il avait un ennemi puissant dans le maréchal de Noailles, qui mit tout en usage pour jeter du ridicule sur sa personne. Le marquis d'Argenson est bien une preuve qu'un petit ridicule est plus nuisible à la cour que les plus grands vices. Peut-être, à la vérité, y a-t-il pu prêter par quelques réponses singulières qu'il fit à différents ministres étrangers, et par son peu d'usage de la cour ; mais il n'en est pas moins vrai qu'il fut capable de grandes idées générales, et que peu d'hommes ont apporté dans le ministère autant de lumières que lui *. » Voilà un jugement modéré, exact, complet, qu'on peut accepter.

Le style des Mémoires de d'Argenson ne dément pas cette espèce de trivialité provinciale dont les petits maîtres du temps se scandalisaient, et qui a donné si facilement prise aux moqueurs. Le mérite et le défaut de ce style c'est d'être tout personnel : lourd, négligé, souvent ; incorrect, il exprime fortement, et non sans bonheur, ce J qu'il veut dire. D'Argenson écrit avec verve, il parle car- ; rément et en prenant ses aises ; il est de l'école utilitaire

1. Mémoires du marquis de Valory, 1. 1, 271 (édit. de 1820). — Luynes, t. Vïll, 340. — Correspondance du maréchal de Noailles avec Louis XV (par M. C. Roussel, 1865), t. iï, 251, 276.

en littérature. Il aime les mots succulents et qui emplissent la bouche, les expressions qui sentent le terroir; il a la manie des proverbes, il les tire du fonds populaire de la vieille France, sans avoir peur des dialectes chers à Rabelais. Parlant des faveurs accordées à son père, il dira : i( On lui donna encore quelques drogues.,, nJï dira d'un ministre un peu lourd et gauche, comme il était lui-même : « C'est un bœuf dans une allée, » Une duchesse ruinée « vend ses pots à oille; » les courtisans du cardinal de Fleury sont « des poilous et meurs de parquet; » le comte de Brossoré, grand gourmand, est « un donneur de dîners et de crevailles. » S'il s'agit de l'adhésion de l'Espagne, « l'Espagne tope. » Madame de Vintimille, maîtresse du roi, souffre d'un certain inconvénient : « C'est une bonne femme au fond, mais puante de restomac, » Ses Lettres sont dans le même i^oût : « On m'a fait des compliments à tuer chien, » — (( je vous remercie de votre travail (il s'adresse à Voltaire); je sais bien que c'est vous bouillir du laitp -^ (( la paix est comme le chien de Jean de Nivelle^ qui s'enfuit quand on l'appelle. » — « On a beau éive parent des chie?is^ il faut toujours porter un bâton » (c'est-àdire prendre ses précautions, mêm^e contre ses amis) *. Ledran, le duc de Luynes et Noailles prétendent que ses conversations diplomatiques, à la grande surprise des ministres étrangers, étaient infectées de ces « expressions basses et peu convenabtetà *^. » — Le 10 janvier