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destructeur de tout parti en Fra«ce,^, Tout aujourd'hui va vers cet esprit de tolérance (1739). » Entre son interlocuteur et lui on saisît la différence : Voltaire, dans ses libertés, s'inquiétait moins de rester « d'accord avec les bons chrétiens *. »

Nous avons résumé les opinions du marquis d'Argenson et tracé, d'après ses Mémoires, un portrait fidèle de son esprit ; on a pu apprécier la hardiesse et la fertilité de son imagination politique. Ici se pose une question : nous voyons bien ce que les philosophes et surtout les économistes, venus après lui, ont pu emprunter à ses travaux, dont plusieurs copies couraient dans le public dès le temps du cardinal de Fleury ; — mais lui-même ne doit-il rien à personne? N'a-t-il pas eu des inspirateurs et des maîtres? Les Mémoires, en racontant sa vie, nous permettent d'éclaircir ce point intéressant.

Ce n'était pas, à coup sûr, le célèbre lieutenant de police d'Argenson, père de notre philosophe, qui avait pu communiquer à celui-ci l'esprit méditatif et aventureux dont nous avons cité des preuves si frappantes. Il n'y a xieu de moins ressemblant au moral que le père et le fils : l'un plein de feu dans le rêve, laborieux dans la chimère, mais gauche dans l'exécution ; l'autre, énergijque et décidé, dominant la foule par une vigueur 4)rusque et sans scrupules, capable, quand il le fallait, ,de, ces coups de tête furieux qui rompent tous les obstacles, modèle accompli des séides violents qu'aimait tant l'aâcienne politique et que la nouvelle n'a pas toujours dédaignés^ Ses contemporains en parlent avec une ad-

1. T. I, XX, XXI, 371; t. II, 21, 22, 66, 281, 369; t. IV, 36; t. V, 332. — Édit. Janet, t. V, 160, 19CT,.254,

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miration mêlée d'effroi î. Hipst cependant facile d'observer dans l'auteur des Mémoires certaines impressions que la nature exubérante et nerveuse de son père y a marquées : d'abord la manie d'écrire, le goût du raisonnement verbeux et paperassier, héréditaire, paraît-il, Idans la famille. Le père, le grand-père, ambassadeur à Venise, la grand'mère elle-même, ont laissé des volumes manuscrits sur la politique, l'histoire ou la dévotion ^.

D'Argenson tenait aussi de son père je ne sais quoi de lourd et de sensuel si étrangement amalgamé avec le sublime die ses théories. Les Mémoires du temps sont remplis des libertés de parole et d'action que se permettait le lieutenant de police, ce compatriote de Rabelais, transplanté de Touraine à Paris à trente-neuf ans, dans toute sa verdeur : notre philosophe n'était pas davantage un pur esprit, témoins ces parties carrées de jour et de nuit en tête à tête avec M. le duc et madame de Prie; et Ton s'explique, par les bonnes fortunes de sa vie entière, les sentiments que nous avons cités de lui sur le mariage, la singulière façon qu'il préconise de « mordre en pleine vertu. )) On l'accusa même, pendant son ministère, d'avoir livré à une maîtresse les secrets de la diplomatie. On se tromperait donc en le prenant pour un génie purement livresque, comme dirait Montaigne ; ce n'est point un anachorète de la pensée ; bien qu'il aime la solitude, c'est un vivant ^.

Mais j'écarte ces récits de jeunesse et toute la partie la

i. Outre Saint-Simon, Toir Barbier, t. I, 126. — Mémoires de (TArgenson, t. I, 1-30. — Édit. Janet, 1. 1, xix-xxii. — Notes de Marc-René d'Argenson (Société des bibliophiles), p. 7, 20, 25, 27, 33, 41. — Voir smt son Éloge, par Fontenelle.