L'INCENDIE DU PETIT-PONT

Wous venons de parcourir la cour et la ville à la suite de Pierre le Grand et nous avons pu, grâce à lui, jeter un coup d'œil d'ensemble sur la société du temps. Essayons maintenant de saisir quelques circonstances particulières qui puissent nous donner, par des exemples caractéristiques, des aperçus exacts sur la manière de vivre alors. Voici d'abord le récit par un chroniqueur d'un sinistre qui fit beaucoup de frayeur et beaucoup

S86 RÈGNE DE LOUIS XV. — DE 174à A 1756.

d'avoir frondé contre le ministère, ou d'avoir écrit pour le déisme et contre les mœurs ; on les met à la Bastille ; on voudrait donner des bornes à la licence qui est devenue très-grande et faire taire les mauvais discours des caft'S, des promenades, tous les libelles indécents qui courent Paris *. » Un mois après, nouvelles rigueurs: (( On a emprisonné M. Diderot, homme d'esprit et de belles-lettres, selon Barbier, auteur d'un livre, Thmse la philosophe^ qui est charmant, très-bien écrit, et où se trouvent des conversations sur la religion naturelle, de la dernière torce et très-dangereuses ^. » La Bastille regorge, elle déverse son trop plein à Vincennes. (( Cela devient une inquisition, ajoute d'Argenson, c'est l'inquisition française qui commence, et Ton crie contre mon frère qu'on en nomme l'introducteur'. » Nous sommes donc au début.

Remarquons ici deux choses. Pour la première fois on nous signale, non pas l'existence, mais le débordement des écrits « licencieux. » Les philosophes, depuis la mort de Fleury, ont vu croître leur nombre et leur importance ; ils ne forment pas encore un parti organisé, mais leurs rangs grossissent; le pouvoir s'émeut de ces progrès, il sévit, c'est la première persécution. A cette époque, l'opinion publique est divisée à leur sujet; les uns blâment la sévérité du ministère, d'autres l'approuvent : « on dît que c'est bien fait de déraciner la licence d'écrire contre Dieu, contre le roi et contre les mœurs *. » Du reste, on s'accorde à

i. T. VI, 10, 15(4749).