LE PARTI PHILOSOPHIQUE

iouer le talent des écrivains persécutés; on ne leur îonteste pas la supériorité du génie, et s'ils n*ont pas încore la puissance, ils ont déjà la gloire. Les [>reraiers témoignages sont en ce sens ; Barbier se montre aussi favorable que d'Argenson. Il dit de Montesquieu : « Ses livres ont été condamnés comme opposés à la croyance catholique, mais ils n'en sont pas moins des chefs-d'œuvre. » L'abbé de Prades lui-même est «un garçon de beaucoup de mérite et d'éducation; » l'abbé Morellet, « un homme supérieur ^)) A-t-on déjà un sentiment très-net de la gravité des questions débattues? Prévoit-on les suites de la lutte qui s'engage? Cela est douteux. D'Argenson, au début, semble craindre que cet élan du libre esprit ne soit arrêté par l'inquivsition naissante; en 1749, ce mouvement lui semble facile à maîtriser : « on l'étoufifera, dit-il, sous la main des jésuites ^ »

Quelques années plus tard, l'alarme a passé dans le camp des adversaires de la philosophie. Le clergé fulmine dans ses mandements et ses sermons, le Parlement dans ses remontrances, le roi dans ses édits. L'ancien régime tout entier, gouvernement et opposition, se sent menacé par l'esprit nouveau. J'emprunterai à cette éloquence de la peur (]uelques lignes oii le premier président du Parlement, dénonçant au roi, en 17S2, la rapidité contagieuse des influences philosophiques, retrace avec une certaine force les circonstaaces qui en ont favorisé le développement. C'est une page de l'his-

1. Barbier,!. V, 146-152 (1752); t. Vf, 122 (1757); t. Vf, 2.')7. — Lm- ^e^, t. XI, 369, 385; t. XIX, 36; t. VI, 249, 335; t. VIÏI, 1 18, 439. — Quand Voltaire quille Paris pour Berlin et Ferney, Bnrbier dit ce mot : « Il est quelquefois dangereux d'éloiguer les geus d'esprit. » (T. V, 168.)