UNE SCÈNE SCANDALEUSE

matin à la porte de son logis, couverte du drap mortuaire et environnée de cierges avec des chandeliers et un bénitier d'argent, on avertit le duc d'Arenberg, jeune prince des Pays-Bas qui logeait dans une maison voisine, que les prêtres de la paroisse allaient venir prendre le corps de cet avocat pour l'inhumer. Ce duc, qui avait passé la nuit à boire avec quatre autres seigneurs, descendit avec eux, suivis de leurs laquais, avant tous une bouteille de vin et le verre en main. L'un s'approche du cercueil, lève le drap mortuaire, et apostrophant le défunt, lui dit : « Mon pauvre Nigon, que fais-tu là? Viens boire avec nous. » Un autre saute sur le cercueil comme à cheval, et s'étant fait donner le bénitier, en renverse l'eau sur la tête du mort, en disant : « Tiens, bois, mon pauvre Nigon, car tu es mort de soif. > Puis, en faisant d'autres extravagances à l'entour de la bière, ils renversèrent les chandeliers et rompirent les cierges. Les prêtres, venus pour le convoi, furent bien étonnés de voir la scène de ces ivrognes, et n'en pouvant tirer que des obscénités, prirent le parti de porter le corps le mieux qu'ils purent. Ces seigneurs et leurs gens suivent le convoi daus le même équipage, et, le corps étant posé dans l'église, ils eh font le tour et se mettent à entonner, au lutrin, des Alléluia et des Requiem alternativement. Les remontrances que leur firent quelques prêtres sur leurs extravagances et sur le scandale qu'ils causaient ne firent pas plus d'effet que les menaces du curé de faire venir des hoquetons * du Roi pour les mener en prison. Cela n'empêcha pas le curé de porter, après le service, ses plaintes devant un commissaire du Châlelet, qui furent attestées par les ecclésiastiques et par un grand nombre de personnes. Le lendemain matin ces seigneurs, avertis de ce qui s'était passé le jour précédent, et de ce que le curé voulait intenter contre

1. Au sens propre, le hoqueton était la casaque des archers, mais on les désignait souvent eux-mômes sous ce nom-là.

LA SOGléTé FRANÇAISE. 4

atmosphère troublée que la philosophie commençait à ciilltiniraer, quelle était la politique du gouvernement? Barbier et d'Argenson nous répondent : il désespérait [)ar son irrésolution et son insuffisance ceux qui s'obstinaient encore à croire en lui. Désuni, méprisé, ayant conscience de son impopularité et de sa faiblesse, il flott:iit au gré de ses passions ou de ses frayeurs, et se i:iiss:iit gouverner par l'agitation qu'il ne pouvait contenir ; attaqué par les jansénistes, les parlementaires et les philosophes, pour rompre l'efTort de ces trois puissances qui, divisées sur le reste, se coalisaient contre lui, il essayait le misérable expédient d'un jeu de bascule, ressource banale de la faiblesse et de la duplicité aux abois. Il allait des jésuites aux jansénistes, iiMuissant tour à tour les vaincus sans gagner les victorieux ; frappant des coups de force contre le Parlement, pour moUir ensuite et Céder tout; d'une sévérité implacable et d'une tolérance inattendue à l'égard des philosophes ; mêlant toutes les conduites, pratiquant les maximes les plus contraires, sans recueillir les avantages d'aucune ;'Semani le désordre et l'incertitude, ébauchant les idées et les projets et n'achevant rien ; brisant par ses caprices les ressorts de TÉtat, donnant en spectacle à la nation le pire scandale qui puisse déshonorer la po- Htique, je veux dire ce composé de deux maux extrêmes, aggravés l'un par l'autre, — la tyrannie anarchique, le despotisme en dissolution. Comme l'écrivait d'Argenson en 1732 avec une rare énergie : « tout se dispute, tout se perniet et se défend successivement dans notre faible gouvernement*. »

1. T. V, 301 ; t. Vn, 81, 91 ; t. Vllf, 110; t. VI, 4^.6. — Barbier, l. Y, 264, 279, 288. — Luynes, t. XVf , 290 (1757).