PRESSENTIMENTS D'UNE CRISE

nous aurons dix méchants rois contre un bon... Et qu'on ne dise pas qu'il n'y a plus d'hommes pour accomplir ces grands changements ! Toute la nation prendrait feu, et s'il en résultait la nécessité d'assembler les États généraux du royaume, ces États ne s'assembleraient pas en vain; qu'on y prenne garde 1 II seraient fort sérieux : quod Deus avertat 1 La statue est dans le bloc de marbre, les plus petits compagnons y deviendraient bons*. » D'Argenson ne se trompait guère que sur un point ; il croyait évidemment la révolution plus proche qu'elle ne l'était en effet : c'est le don et en même temps l'erreur des vuQs trop fortes de supprimer la distance.

Au milieu de ces troubles, sur les degrés d'un trône ébranlé, naissaient alors trois princes destinés, comme les rois tragiques, à disputer leur vie et leur couronne aux émeutes, à l'exil, à l'échafaud. Nos chroniqueurs remarquent, en inscrivant leur naissance, avec quelle froideur hostile, contrairement à l'esprit de Tancien peuple français, elle fut accueillie : mais nul ne pouvait supposer, au début des orages qui devaient agiter ces royales existences, jusqu'à quel point les présages funestes seraient confirmés, et les plus noires imaginations restaient assurément beaucoup au-dessous des tristes réahtés que l'avenir tenait en réserve.

1. T. VI, 320, 465; t. VII, 23. — A propos de PAnglelerre, dont le marquis d^Arg^nson a signalé plus haut rinfluence, remarquons qu*à cetU époque on connaissait beaucoup plus ses écrivains que les usages de son Parlement. Le comte de Gisors, voyageant en Angleterre en 1754, croyait que le Parlement anglais ressemblait à celui de Paris, et il avoue son erreur. Diderot, en 1760, étant au Grand val, chez le baron d'Holbach, et causant avec le P. Hoop sur la politique, fait cent questions à celui-ci sur k Parlement anglais. Ces questions, Tétonnement avec lequel il décrit dans ses lettres les tribunes, les sténographes et tout l'appareil parlementaire, prouve combien peu il était au courant des usages anglais. » {Le Comte de Gisors, par M. G. Kousset, 1868. — Correspondance de Diderot, 1. 1, 144ij

La nation, cependant, riche et industrieuse sous un gouvernement obéré, aussi forte que le pouvoir était affaibli, déployait en tous sens l'ambition du mieux et cette ardeur de progrès qui la tourmentait en politique. A cette même époque se rapportent, disent les Mémoires, certains changements introduits dans les mœurs publiques et comme un renouvellement de la face visible de notre moderne civilisation. L'abondance générale, en élevant les conditions, mêlait de plus en plus les rangs ; une brillante égalité, créée par lé plaisir, soutenue par Tesprit, mettait de pair Técrivain et le financier, le bourgeois et le gentilhomme. Paris s'embellissait; les prestiges d'un art nouveau effaçaient le caractère de grandeur sévère que lui avait imprimé la magnificence du xvii'. siècle; une élégance agréable et commode commençait à s'étaler sur le fond encore subsistant de la vieille cité du moyen âge ; l'étranger et la province affluaient ; les boulevards intérieurs, déjà pleins dé bruit'et d'éclat, donnaient le spectacle d'un caravansérail ouvert au monde entier. Le monde équivoque, ce qu'on appelle aujourd'hui le demi-monde, sortant de la bassesse où l'avait confiné longtemps le mépris public, rivalisait de faste impudent et de luxe corrupteur avec la plus fièrè aristocratie ; cordons bleus etfemmesde qualité applaudissaient à cette splendeur de la débauche qui n'avait jamais été portée si loin, et lui enviaient ces progrès *. Paris^ en un mot, se transformait, comme l'esprit français lui-même. Foyer agrandi des arts, des idées et des talents, arbitre suprême du goût, promoteur des réputations, centre européen des

1. Barbier, t. VU. 245. 248. — D*Argenson, t. VU, 82; t. VIH, 279.

l'éducation d'un jeune bourgeois 55

chargea généreusemeni de Tentretien et de Téducation de vingt jeunes gentilshommes, qu'il fît chevaliers de cet ordre, et les rassembla dans une maison de la rue de Gharonne, en bon air, avec un jardin, mur mitoyen du couvent de Bon- Secours. Il y établit un principal instituteur qui choisissait les autres, ce qui n'empêchait pas le marquis et l'abbé de Dangeau, son frère, de venir de temps en temps inspecter la manutention et l'ordre de la maison. Les enfants qu'il y plaçait, étant trop jeunes pour les armes et l'équitation, la base des exercices était la lecture, l'écriture, le latin, l'histoire, la géographie et la danse. On imagine bien que la sublime science du blason n'était pas oubliée dans une éducation destinée à des gentilshommes, dont chacun l'aurait inventée, si elle ne l'était pas. C'était aussi, avec la grammaire, ce que l'abbé de Dangeau affectionnait le plus. Il a été un très bon académicien, un fort grammairien, et a porté, dans cette partie, beaucoup de sagacité. Lui et son frère étaient véritableihent des gens de lettres. J'en parle, comme je le dois, dans V Histoire de l'Académie K Quoique la maison que le marquis de Dangeau avait établie, fût originairement et particulièrement destinée à ses élèves chevahers, il avait permis qu'on y admit d'autres enfants, dont les parents payaient la pension, ne fût-ce que pour exciter l'émulation commune. Il y avait, par exemple, le chevalier d'Aydie, pensionnaire du marquis; et l'abbé d'Aydie, frère du chevalier, y était aux frais de sa famille. J'y avais sur ce pied-là deux parents, ce qui avait donné l'idée de m'y faire élever. Cependant presque tous, chevaliers et autres, étaient enfants de condition, depuis Tâge de sept à huit ans jusqu'à quinze ou seize, qu'ils passaient à l'académie, ou entraient au service. Us pouvaient donc, avant leur sortie, être au moins aussi instruits de ce • qu'on

l.Vuc Duclos avait composée pour faire suite à colle de Pellii>soQ et Tabbé d'Olivet.