CHAPITRE V

Un courtisan au xviii^ siècle. — Le Dangeau du règne de Louis XV. Mémoires du duc de Luynes (1735-1758). — La reine et ses amis. — La société du dauphin. — Les honnêtes gens à ia cour au temps de madame de Pompadour : leurs vertus stériles et leurs regrets impuissants. Importance politique de l'étiquette sous l'ancien régime.

Pendant qu'à Paris le combat s'engageait avec une croissante animosité entre la couronne et le parlement, entre la philosophie et TJEglîse, que se passait-il à Versailles? Quels soucis élevés, quelles graves pensées occupaient les courtisans? Les Mémoires du duc de Luynes, écrits vers le milieu du siècle, nous rapprennent; ils nous permettent de placer en regard de l'agitation passionnée que nous décrivions tout à l'heure, la frivolité cérémonieuse, la discrétion étudiée, la nullité solennelle qui continuaient de régner à la cour et qui plus que jamais étaient l'âme d'une royauté dont la vraie grandeur s'évanouissait. Nous allons entrer, en compagnie du duc de Luynes, dans un monde bien différent de celui où d'Argenson rêvait avec profondeur, et de celui aussi où l'avocat Barbier prenait ses notes et rédigeait sa pesante et diffuse chronique*.

1. Les Mémoires du duc de Luynes forment dix-sept Tolumes. Ils ont été publiés de 1860 à 1865 par MM. L. Dussieux et £. Soulié.

LE DUC DE LUYNES. i897

On ne peut mieux déjBnir le mérite du duc de Luynes et l'utilité de ses Mémoires qu'en disant de lui : c'est le Dangeau du r^ne de Louis XV. Ce seul mot le peint tout entier. Il est de cette famille de chroniqueurs que l'ombre de leur pensée effraye et qui ont peur d'avoir de l'esprit. Si l'on veut mesurer la distance q^e met entre les hommes la force du caractère ou de l'imagination, que l'on compare ces dix-sept volumes aux Mémoires de Saint-Simon I Pendant vingt-trois ans, de 173S à 1738, le duc de Luynes a tenu registre de ce qui se faisait ou se disait à Versailles, et il a tellement craint le son de sa voix, le bruit de sa plume, que c'est à peine si, dans ce recueil énorme, on rencontre à la dérobée l'indice d'une opinion, l'ébauche timide d'un jugement sur la politique. De quoi donc sont formés ces Mémoires? De tous les riens importants qui remplissaient l'existence pompeusement vide et l'oisiveté affairée du courtisan. C'est une immensité de détails infiniment petits; c'est l'histoire du lever et du coucher, la chronique des dîners, des soupers, des présentations et des révérences ; on y voit paraître, dans l'ordre consacré, les voyages, les chasses, les sermons, les messes, les cavagnoles ; tout est noté à son heure, et décrit dans la mesure qui convient. Le duc a le génie des bienséances, le culte de l'étiquette, la science de l'à-propos ; dans cet art des arrangements délicats, il déploie une vigilance d'attenjtion, une protondeur de sérieux, une abondance de ; scrupules qui font de lui un homme unique, un incomparable grand-maître des cérémonies de l'ancien régime.

Veut-on voir, non plus sur la scène, dans la gloire des rôles publics, mais dans l'état simple et l'habitude