S1\BA1S ET MADAME DE MÈBIGNAC

vement subsister au fond de l'opinion de Marais un ^ reste de ce mépris impertinent q-/-[-« '^^ ': ,1e tout temps affecté pour les gens de lettres. Biographe d'un poète et bon juge de la poés.e, Mara.s pa le fort légèrement de ceux qui font des vers : « (. est un me er de gueuserie, » dit-il, et il va jusqu'à les confondre avect dévots dans un même dédain : « Il ne faut avœr Xirc ni aux poètes, ni aux dévots. L'amU.é n est pom^ là ; elle n'est qu'entre bonnes eens comme "Ou • ^ ^i^ peu plus tard, quand Voltaire est m.s k 1- » ,''";• ,, Voilà un beau trio à la Bastille : madame de lencin. Voltaire et l'alibé de Margon M » ,„,.,.„,„ „,

Outre la chronique de la Ucgence, led.t.on de .es

,Buvres comprend deux recueils de '««'''^ ^ ' "" ' j^"' nous avons parlé, c'est la correspondance avec le président; l'autre est adressé à madame de Mer.gnac. te lettres du premier recueil vont de i724 a "37, 'telles du second commencent en 1707 et flmssent en 1712 / Ces lettres de Marais h madame de Mengnac nous ( fournissent des indications curieuses sur léat des / esprits à Paris vers cette triste fin du régne; elles ren- N trent par là dans les préliminaires de notre sujet, et U est à Tiropos d'en dire un mot. , „ .

Madame de Mérignaq était, au dire de Marats, « un esprit subrime, éiS^, vif, fort, d'une plulosoph.e tréspyrrhonienne. .. Elle faisait r>''''i'^ '1" I;' Z\^Z lais-Iloyal. Comme^Mi.r.is, rll. adoiinul liaylc, et ce -Trait de sympathie les unit ; leur enthousiasme s amal- -amu. Tous deux, après la mort du philosophe, s occupèrent de défendre ses œuvres inédites contre un ,. T. m, is;;, 4i.% -m-, 1. 1, m; t. iv, 325, 327, m 465. «2, m,

no, 33», *0i, 406.

44 LA RE(iE^•CE.

neveu du nom de Bruguière, qui resta maître de l'héritage spirituel et alla se jeter, avec les manuscrits, dans les bras de la compagnie de Jésus. Les soins de cette commune défense, les regrets causés par la perte d'un tel ami, furent l'occasion d'une correspondance qui finit à la mort de madame de Mérignac, en 1712. Cette dame avait été galante ; c'e^t là une ressemblance de plus qui nous permet de marquer sa place à côté de Ninon, de madame du Deffant, de madame du Châtelet et de toutes ces femmes philosophes qui ont eu l'art d'inscrire dans l'histoire les libertés de leur cœur et de leur esprit ^

Entre deux correspondants d'une intelligence vive et hardie, habitués d'une société frondeuse, contemporains de cruels désastres, il était impossible que l'entretien roulât exclusivement sur des matières littéraires. Tout en gardant cette réserve qui était la vertu forcée du temps, sous le dur marteau du roi, comme dit Saint- Simon, on s'échappait, on se consolait par quelques mots furtifs-, par des allusions aux graves nouvelles de la politique ou de la religion, par de très-légères épigrammes contre les personnes. On se communiquait, par exemple, une anecdote de théâtre transformée tout à coup en affaire d'État : « Que dites-vous, Madame, de ces deux vers qu'on a retranchés de la tragédie à'Hérode :

1. « Elle était petite, dit encore Jlarais, point belle, mais les yeux vif* et fins, et une conversation si charmante qu'on ne pouvait la quitter. Elle écrivait comme elle parlait. Elle avait dans le cœur une passion pour un homme qui avait été tué à la guerre. Je lui parlais quelquefois de tendresse, j'en badinais (pielqiiefois avec elle.... Elle m'a donné par son testament un diamaut de 200 pistoles. Je l'ai bien regrettée et n'ai jamais trouvé dans aucune femme ce (pie j'ai trouvé dans celle-là. » (T. I, 43.)

MARAIS ET MADAME DE MÉRIGNAC. As

Ksclave d'une femme indip'ne de ta loi. Jamais la vérité n'a percé jusqu'à toi.

/ M Ne valait-il pas mieux les laisser que de faire de-

( mander pourquoi ils n'y sont plus? Le pourquoi est ici

/d'une terrible conséquence... ^ » Ou bien encore on

s'envoyait, avec un sourire triste, ces quatre vers qui

résumaient assez bien les vœux timides des honnêtes

gens, en mars 1709 :

Le plus grand de mes souhaits Est de voir avant les roses L'œuvre de Bayle et la paix, Car ce sont deux belles choses.

L'OEuvre de Bayle et la paix , c'est-à-dire la fin de la guerre extérieure et de la guerre des consciences, la paix accompagnée de la liberté ou tout au moins de la tolérance.

On saisit ici le ton et les habitudes de cette opposition discrète, la seule alors possible, qui non-seulement n'a rien de commun avec l'énergie du sacrifice et l'audace du martyre, mais qui en parle avec une certaine légèreté : « Il a bien raison, dit-il quelque part au sujet d'un auteur circonspect ^iljie faut pas écrire contre ceux qui peuvent proscrire. » — « Souvenez-vous, disait-il à madame de Mérignac en parlant des jésuites, qu'il ne faut jamais mal parler de ces gens-là ni de leurs maîtres. » Voici une autre maxime qui peut lui tenir lieu de profession de foi : « L'événement est un grand maître et j'en suis toujours le très-humble servi- L teur. )) C'est le môme écrivain qui, dans son journal, dira d'un exilé janséniste, l'intrépide abbé d'Asfeld : « Je l'ai vu mal logé, mal meublé, avec un valet qui

mange avec lui. C'est laide chose qu'un exilé! )> — 11 y aura beaucoup de cette prudence épicurienne dans l'opposition de Voltaire ^

Finissons par une réflexion qui résume et illustre l'esprit de cette correspondance : « 11 faut en revenir toujours à la vérité, qu'elle nous soit plus chère que tout^ )) Rappelons aussi que Marais, qui avait des appuis en cour, qui chassait avec le roi, qui voyait le garde des sceaux, négligea une occasion de rapide fortune en refusant d'écrire un mémoire favorable aux désirs de Dubois et du cardinal de Rohan, en opposition avec les principes du chancelier d'Aguesseau et du Parlement de Paris. Ni ambitieux, ni téméraire, indépendant envers tous, maître sans affectation de sa conduite et de sa pensée, voilà en peu de mots le caractère de l'homme ; et cette étude biographique est déjà par ellemême une révélation du mérite de son journal , et comme un premier jugement.

Marais mourut en 1737, après avoir légué au président Bouhier le manuscrit de ses mémoires. Il avait soixante-douze ans. Çà et là, il se plaint de sa santé et note en passant quelques souffrances, coliques, pierre, maux d'estomac : « Voilà le fruit du travail du cabinet! » Comme tout le monde, il avait eu, en 1720, la fièvre du système, il avait agioté, et, comme presque tout le monde, il avait perdu. En rendant compte do son opération, il ajoute seulement : « J'ai très-mal fait; » et il commence l'année 1721 par cette exclama-

1. T. I, 12G, 137; t. II, 195; t. III, 109. — Marais avait adopté cette maxime de Bayle : « Si tous les hommes étaient philosophes, on ne se servirait que de bons raisonnements; mais dans l'état où sont les sociétés,, il faut quelque autre chose pour les maintenir. » (T. III, 133.)