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ardente, trait distinctif du génie de Voltaire; il signale cette prétention à l'universalité comme une gloire et comme un péril : « C'est le plus grand poëte que nous ayons, mais il veut être à la fois poëte épique, tragique, satirique, comique, et par-dessus cela historien, et c'est trop. Il va épuiser son génie, et Ijientôt il n'aura plus rien dans le sac ^ »

Il est à remarquer cependant que Marais se montre sévère pour les témérités de plume et les frasques de conduite oii s'emporte la pétulance du poëte. Dans tout le cours du xvnf siècle il y a eu, on le sait, deux opinions très-distinctes sur Voltaire, môme parmi ceux qui partageaient ses idées ou qui du moins ne les combattaient pas : on séparait l'homme de l'écrivain, et tout en rendant justice à la supériorité de ses talents, on ne ( cachait pas le peu d'estime qu'inspirait son caractère. JBachaumont, madame du Deffant, tous les mémoires ' du temps sont pleins de ce contraste ; il ne faut pas que , le triomphe de 1778, l'apothéose finale oîi tout le passé ^ -semble disparaître, nous fasse illusion. Or ce double jugement sur Voltaire se trouve déjà exprimé dans Marais avec une égale vivacité en bien et en mal : « Arouët est un fou, écrit-il en 1729, qui méprise les Sophocle et les Corneille, qui a cru être de la cour, qui s'est fait donner des coups de bâton, et qui ne saura jamais rien parce qu'il croit tout savoir. Nous n'envierons pus à l'Angleterre ce déserteur de notre patrie ^. n En vieillissant, sa sévérité redouble; il s'y mêle de l'aigreur, surtout dans ses lettres au président, qui, sans doute, goûtait peu V^oltaire; et nous voyons très-clai-