Portraits intimes du XYlll» siècle

son insouciante jeunesse, par un grand-père fort riche, pourvu d'une charge de médecin à la cour. Mais l'événement principal de sa vie, le seul qu'il importe Xde rappeler, est sa liaison avec madame Doublet de [ Persan, liaison semblable à ces attachements commencés par la tendresse et continués par l'habitude, que le xvni* siècle qualifiait de « respectables » et dont il offre de si nombreux exemples. Bachaumont, qui tenait de son père une vive et joyeuse paresse, et de son aïeul les moyens de satisfaire ce penchant, s'abandonna aux douces inclinations de la nature, aux loisirs privilégiés que lui créait le sort. 11 vécut entouré d'amis, épicuriens comme lui, distrait par les arts, par les plaisirs de l'esprit, par le mouvement et le bruit de l'opinion publique, délicieusement occupé à regarder, à rêver et h rire, jouissant du temps, de lui-môme et des autres, et n'ayant d'autre emploi dans le monde que \ d'être, comme on l'a dit, « le maître des cérémonies » de ce fameux salon de madame Doublet, trop connu pour qu'il soit nécessaire d'en parler longuement ici. L'ancien régime, malgré quelques orages superficiels, abritait dans une paix profonde, dans une sécurité inaltérable ces existences voluptueuses et presque séculaires, que la sagesse enveloppait d'une demi-obscurité pour en mieux assurer le bonheur : les gens d'esprit qui ont conspiré sa ruine, ont été, convenons-en, trèsingrats et assez malavisés. On ne peut guère donner à Bachaumont le nom de philosophe en un siècle oh ce nom avait pris une acception si belliqueuse ; il n'eut de la philosophie que les qualités négatives et le scepticisme indolent; contemporain de Voltaire et de J.-J. Rousseau, témoin de l'éclat de leurs rapides conquêtes,

il demeura l'élève pacifique de l'épicurien Chaulieu. La nombreuse famille des esprits forts, que la fin du règne de Louis XIV transmit à l'âge suivant, nous semble se partager vers l'époque de la régence en deux branches distinctes : le rameau vigoureux, la branche aînée, nourrie de sève anglaise, cultivée et fécondée par la science, se déploie avec la puissance que l'on sait; elle porte la fière génération des vrais philosophes; la branche cadette, sans élan et sans ambition, stérilisée par sa spirituelle paresse, se contente de fournir un public aux travaux de ses aînés; elle jouit du spectacle de leurs efforts et de leurs périls ; elle voit avant tout dans ces beaux combats d'éloquence et de raillerie agressive un objet piquant de curiosité, une source d'émotions et comme un coup de théâtre destiné à renouveler la face mobile des choses humaines. En 1716, le vieux Chaulieu écrivant à Voltaire, son pétulant commensal dans les soupers du Temple, lui adressait ce vers qui se trompait singulièrement d'adresse :

Et bornez au plaisir votre philosophie.

Bachaumont et ses amis ont retenu ce conseil et pratiqué cette maxime.

Vers quelle époque a-t-on commencé à rédiger sous forme de gazette et à répandre au dehors les nouvelles recueillies et discutées dans la maison de madame Doublet? On ne saurait le dire avec une entière précision. On sait seulement que madame Doublet reçut pendant soixante ans la meilleure compagnie de Paris et qu'elle occupa, pendant près de quarante ans (1731-1771)^ un appartement dans le couvent des Filles-Saint-ïhoraas, sans en sortir jamais. « Là, présidait du matin au soir.

Bachaumont, coiffé de la perruque h. longue chevelure inventée par le duc de Nevers : là siégeait l'abbé Legendre, frère de madame Doublet, celui sur qui Piron a fait cette chanson :

Vive notre vénérable abbé,

Qui siège à table mieux qu'au jubé,

l'abbé de Yoisenon, les deux Lacurne de Sainte-Palaye, les abbés Chauvelin et Xaupi, les Falconet, les Mairan, les Mirabaud, tous paroissiens, arrivant à la mèmeheure, s'asseyant dans le même fauteuil, chacun au-dessous de son portrait. Sur une table, deux grands registres étaient ouverts qui recevaient de chaque survenant, l'un le positif, l'autre le douteux, l'un la vérité absolue, l'autre la vérité relative *. >» A la fin de la semaine, le valet de chambre, secrétaire de madame Doublet, rédigeait un extrait du meilleur registre ; cela formait une espèce de journal manuscrit dont il débitait des copies sous le titre de Nouvelles à la main.

Il s'en fallait, d'ailleurs, que cette feuille volante et manuscrite fût la première et la seule qui courût alors la ville. Rien de plus ancien en France que la vogue, publique ou clandestine, des Nouvelles d la main. On les voit paraître toutes les fois qu'il y a des partis à servir, une police à tromper, des foules curieuses et surexcitées à satisfaire. Elles pullulèrent sous la Fronde, dans la chaude saison qui vit éclore les mazarinades ; elles mirent le feu aux esprits pendant les guerres civiles du xvi" siècle. La terreur de Louis XIV les abolit presque ; La Bruyère, cependant, y fait encore allusion

\ . De Cioncourt, Notice. — Voir aussi, sur les pat'oissiens île madame Doublet, Mémoires de Bachaumont, t. XIV, 188, et t. XIX, 234. — Suf Bachaumout et madame Doublet, t. V, 304, 311. ^

dans le premier chapitre des Caractères^. La véf^ence les ranima, et l'ombrageuse politique du cardinal de Fleury se contenta de les surveiller, sans les proscrire. Selon toute apparence, les auteurs de mémoires. Barbier, Marais, Buvat ont largement emprunté à ces publications anonymes qui, leur apportant un surcroît d'informations, les aidaient à donner du corps et de la substance à leur journal personnel. En 1728, un cer- ; tain Dubreuil ouvrit, rue ïaranne, un bureau de Non- \ velles à la main; l'abonnement était fixé à six livres par / mois pour quatre pages in-l" manuscrites, et à douze livres pour huit pages. On en possède quatre années (1728-1731) : ce recueil est insignifiant. En 1741, l'abbé Prévost fut accusé d'être l'auteur d'une chronique scandaleuse qui se colportait dans Paris. En 17o2, on distribua le prospectus d'un courrier parisien manuscrit qui faisait état de remplacer les Nouvelles à la raain^ « rejetées, disait-il, sur les provinces par la satiété de la capitale. » Le gouvernement, que ces feuilles légères piquaient et importunaient (de quoi ne se pique pas un gouvernement?) essaya de les ruiner par la concurrence. C'était là une adresse toute moderne. Il inspira donc ou toléra des Nouvelles, revues et approuvées par le lieutenant de police : on les distribuait dans les cafés et à domicile, deux fois la semaine, pour le prix de 40 sols par mois. Cet essai de petite presse officieuse ne semble pas avoir réussi ; le public s'obstinait à préférer les nouvelles moins autorisées, au risque d'en être la dupe, et l'on dut recourir aux mesures de rigueur,

1. « Un ouvraf^e satirique ou qui contient des faits, qui est donné en feuilles sous le manteau, aux conditions d'être rendu de même, s'il est médiocre, passe pour merveilleux : l'impression est l'écueil. » (Ghap. i, Ouvrages de l'esprit.)

plus redoutables pour les journalistes que la concurrence gouvernementale. On supprima les feuilles, on mit les auteurs à la Bastille, ce qui fit le succès des gazettes

^étrangères, notamment de la Gazette de Cologne^ fort

/ recherchée à Paris en ce temps-là ^

La société réunie chez madame Doublet eut le mérite de ressentir vivement et de satisfaire avec esprit cette curiosité passionnée, ce goût de la vie publique qui est l'un des caractères dominants du xvnf siècle. Le journal hebdomadaire de « la paroisse » se répandit sans doute vers la fin du ministère de Fleury, à l'époque de la guerre d'Allemagne, ou peut-être plus tôt, en 1731 et 1732, par exemple, lors des troubles jansénistes et de l'effervescence parlementaire. Des copies de cette feuille s'expédiaient à des abonnés de province. La bibliothèque

V nationale en possède plusieurs volumes manuscrits qui commencent en 1743 et finissent en 17S2 ; ils sont adressés à madame de Souscarrière, au château de Breuillepont, par VernoUy à Pacy. Ils n'offrent rien de piquant^. On a trouvé dans les papiers de Bachaumont un projet de prospectus, rédigé en 1740, qui semble annoncer une publication plus régulière et plus soignée que celle de la feuille extraite des registres de madame Doublet par le valet de chambre-secrétaire. Ce dessein, pour le moment, n'eut pas de suite, mais on y peut voir l'idée première des mémoires que Bachaumont écrivit en 1762 et qui portent aujourd'hui son nom^. L'extrait des registres continua

1. Halin, Histoire de la presse, t. IV, 454, 459, 499, 501, — Barbier, Mémoires, t. III, 451, 518, 553.