CHAPITRE II

Le mouvement des esprits à la fin du règne de Louis XV. — Mémoires de Bachaumont (1762-1771). Caractère politique et intérêt varié de ce journal. — Les nouvellistes au xviii* siècle; le salon de madame Doublet. — Opiuions de Bachaumont en matière politique et philo-ophique. — Informations contenues dans la partie du journal rédigée par luimême. — De quelques fragments manuscrits des Mémoires de Bachaumont.

Qu'on ne s'étonne pas de nous voir mettre au rang des mémoires politiques le journal d'un épicurien et d'un lettré tel que Bachaumont *. Ce rang se justifie par deux motifs. Bachaumont n'était pas seulement un amateur de littérature, attentif à signaler les œuvres nouvelles, prompt à juger les talents ou à se faire l'écho des jugements d'autrui; il était encore moins uu critique de profession, comme La Harpe, Grimm et Diderot ; son regard exercé et libre ne se fixait à luimême aucune limite bien déterminée. Il observait le mouvement général de l'opinion vers le milieu du xvni" siècle, et sa curiosité délicate, habile à cueillir la fleur de toute chose agréable et récente, se portait sur la politique, la religion, le monde, le théâtre comme sur les livres et la philosophie, n'oubhant rien de ce

i. L'édition complète des Mémoires de Bachaumont renferme 36 volumes. Mais les cinq première seulement (1762-1771) ont été rédigés par lui; le reste est l'œuvre de ses continuateurs. Nous y reviendrons en temps et lieu. — Nous suivons la i''^ édition, Londres, John Adamsohn, 1777.

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qui pouvait l'instruire ou l'égayer, aussi souple, aussi mobile que cet insaisissable esprit français qui avait alorà toutes les audaces avec toutes les grâces, et se. jouait si élégamment en des sujets si sérieux. Le trait particulier de Bachaumont, auteur de mémoires, est de ne rien exclure. Il a pour matière cette variété fugitive et sans cesse renouvelée d'événements, de bruits, de bons mots, d'anecdotes, qui excite la verve des causeries parisiennes et lui fournit un aliment inépuisable. Si la littérature domine dans ses souvenirs, n'est-il pas d'un temps où elle régnait partout? La vraie et durable politique était alors dans les livres : c'est celle-là principalement dont Bachaumont décrit l'influence. Il se trouve donc que les Mémoires secrets de la république des lettres^ comme l'éditeur les appelle, sont aussi les mémoires de toute la république, — de celle qui inspire les gens d'esprit et plaît aux honnêtes gens.

Le dessein général de ces mémoires, et l'on peut dire l'idée politique qui y préside, nous est clairement indiquée par la préface môme. Cette préface, il est vrai, n'est pas de Bachaumont; elle est de Mairobert, son premier continuateur, son ami et, peut-ôlre, son fils. Selon Mairobert, la « révolution » qui s'accomplissait dans l'esprit humain et qui éclatait en symptômes significatifs avait frappé l'attention intelligente de Bachaumont;- il s'était proposé d'en marquer les caractères, d'en recueillir les circonstances et les détails, et d'accumuler des matériaux pour une histoire exacte de ce grand événement. Or, il lui avait semblé que l'expulsion des jésuites en 1702 formait une époque décisive et comme un point culminant dans cette histoire; c'était, en effet, le premier avantage considérable rem-

port6 par les efrorts unis des philosophes, des parlementaires et des jansénistes : une large brèche avait dès lors porté l'ennemi dans les boulevards avancés qui défendaient l'ancien régime; l'Église avait perdu sa Bastille, et ce premier rempart abattu ouvrait la voie à de nouveaux assauts, à de plus terribles renversements. Ainsi pensait Bachaumont ; cette opinion lui avait mis la plume à la main, et grâce h lui, l'esprit de la philosophie, le souffle déjà sensible de la révolution naissante pénétrait jusque dans la chronique *.

On nous dispensera de recommencer ici la notice que MM. de Concourt ont écrite sur Bachaumont, d'après les papiers inédits que possède la bibliothèque de l'Arsenal : cette biographie est aussi courte que spirituelle^. Mais s'il nous reste peu de chose à dire de l'auteur, nous avons quelques mots à ajouter sur les origines et sur la rédaction de son journal. Ce nous est, d'ailleurs, une occasion de mettre en lumière un côté particulier de l'histoire secrète du xvui* siècle, déjà indiqué par nous : la propagation des nouvelles imprimées ou manuscrites et l'industrie florissante des nouvellistes. Avec Bachaumont, nous touchons à la limite, parfois assez vague, où le genre libre de la chronique personnelle et des mémoires confine au journalisme proprement dit. Nous indiquerons cette limite et ces affinités, sans vouloir insister ni passer au delà.

Louis-Petit de Bachaumont, né, en 1690, d'un père épicurien qui mourut jeune et d'une mère qui fit parler d'elle, fut dirigé, dans ses premiers goûts et dans

1. Cette préface est de 1777, date de la publicaliou des premiers volumes. Bachaumont était mort depuis six ans.