CHAPITRE II

Lca reine Marie- Antoinette et ses corre?pondaats. — Marie-Thdrùse et Joseph II : leur opinion sur Marie-Antoinette. — Lettres authentiques publiées par M. d'Arneth. — Comparaison de ces témoignages avec les informations fournies par les Mémoires contemporains. — La reine jugée par ses amis, par ses parents et par elle-même *•

Commençons par la correspondance de Marie-Antoinette avec sa mère l'impératrice Marie-Thérèse. Cet échange de lettres familières, qui a duré dix ans, de 1770 à 1780, fait le plus grand honneur à Marie-Thérèse. Le contraste est frappant entre l'humeur étourdie de là fille et la sagesse de la mère, — sagesse virile, bien qu'un peu triviale et se sentant parfois des pesanteur^ de l'âge. Marie-Thérèse ne passe aucun défaut à la jeune reine. Très-attentive aux mouvements de l'opinion française, elle lisait les chroniques et les nouvelles à la main, qui, dès ce temps-là, faisaient fureur à l'étran-

1. Lettres de Marie-Antoinette et de Marie-Thérèse, d'après les originaux conservés aux archives de Vienne, par M. le chevalier d'Arneth. Leipzig, 18G6, 1 vol. — Correspondance de Marie- Antoinette avec Joseph II et Léopold, par le même, 1868, 1 vol. — Il existe, comme on sait, d'autres recueils de lettres attribué!! à Marie-Antoinette, par exemple, celui qui a été publié en 1864 par M. le comte d'Ilunolstein, et celui de M. Feuillet de Gonches (1865). Sans entrer dans les controverses soulevées"^ par la publication de ces recueils, nous dirons que leur autorité nous sem- V Lie trop ébranlée pour qu'il y ail lieu de s'appuyer sur les textes qu'ils -^ renferment. Les pièces originales et authentiques nous sufliseit.

MARIE-ANTOINETTE. 4Cî

ger. De Schœnbrunn, elle voyait mieux Paris qu'on ne le voyait de l'Œil-de-Bœuf.

Deux traits s'accusent dans le caractère do la reine, tel que nous le révèle la sincérité involontaire de cette correspondance j l'ignorance et la légèreté, c'est-à-dire les deux défauts qui ont tout d'abord attiré l'attention des observateurs contemporains dont nous avons invo- ([ué le témoignage. Qu'on nous passe le mot : Marie- Antoinette, dauphine et reine de France, n'avait pas même l'instruction d'une pensionnaire. « Elle avait été très-mal élevée, dit l'abbé de Yermond, son lecteur; elle était incapable d'approfondir. » — « Et ledit abbé, ajoute madame Campan, n'a pas lu un seul livre d'histoire, pendant toute sa vie, à son auguste élève *. » — (f Tâchez donc, écrivait Marie-Thérèse à la reine, de tapisser votre tète de bonnes lectures ; elles \ous sont plus nécessaires qu'à toute autre. Vous n'avez point d'acquis, jamais vous n'avez aimé l'application -. » La Révolution, un beau jour, surprendra Marie-Antoi nette aussi peu fortifiée et préparée; et certes, il fallait autre chose que des coups de tête soutenus de ressources aussi minces pour conjurer, ou conduire, ou vaincre un tel événement.

Mais il s'agissait bien de s'instruire et de prévoir en 1774! Le grand art, à la cour, n'était-il pas l'art de

1. Mémoires, t. 1, 73. — Lettres de /'al/hé de Verinond au comte de Merci/, p. :J54, .'J(i9 (à la fin de la correspondance de Marie-Antoinette avec Marie-Thérèse). — Sur l'abbé de Yermond, voir madame Campan, t. 1, 42. — Corres/jondance secrète inédile, t. 1, 2a6; t. II, 313. — On a publié en 18G2 un catalogue des livres du boudoir de Marie-Antoinette, bibliothèque de choix eoniposée par l'abbé de Yermond : on y voit figurer J.ouvet, Mercier, Ilélil', etc., mais l'authenticité du cataloy:ue est contestée.