Corraspondance de Marie- Antoincite, etc., p

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plaire? Ne se devait-elle pas tout entière à ces charmantes exigences de sa haute fortune, bals d'opéra, comédies, courses en traîneau, fétcs de jour et parties de nuit? Ne fallait-il pas qu'elle animût du regard et de l'exemple, sur son char de déesse, les plaisirs renaissants de cette vie enchantée? L'air de Versailles a bien vite grisé cette tète légère. L'impératrice se désolait à lire les descriptions des fêtes romanesques, et les fameux bulletins des plaisirs de la cour; surtout elle avait sur le cœur les toilettes extravagantes, les coiffures à haut étage, les plumes dont la reine s'attifait et s'empanachait si complaisamment : « On vous attribue un achat de bracelets de 250,000 livres ^ ; on prétend que vous entraînez le roi à des profusions qui mettent l'État en détresse... On dit que votre coiffure a trente-six pouces de haut, depuis la racine des cheveux, avec tant de plumes et de rubans qui relèvent tout celai... Madame ma chère fille, ajoute-t-elle en son français germanique, la simplicité fait mieux paraître et est plus adaptable au rang de reine '. » Marie-Thérèse ne pouvait digérer les poufs au sentiment.

On connaît le mot de Joseph II à Marie-Antoinette. Pendant son voyage à Paris (1777), il trouva la reine, un matin, fort occupée d'étager l'édifice de plumes et de fleurs. « Ne me trouvez-vous pas coiffée à ravir? ditelle à son frère. — Oui. — Mais ce oui est bien sec. Est-ce que cette coiffure ne me sied pas bien? — Ma foi, si vous voulez que je vous parle franchement, Ma-

i. Madame Canipau parle en effet de l'acquisition d'un l)racelel de 200,000 francs. (T. II. 3.) 2. P. 141, 187.

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dame, je la trouve bien légère pour porter une couronne *. » Quel commentaire plus précis et plus sûr aux récits de madame Campan que ces plaintes de la famille môme sur les imprudences de la jeune reine! Marie-Thérèse touche aussi un point très-délicat : l'extraordinaire insensibilité de Louis XVI. Elle la connaissait par le bruit public et par les lettres de l'abbé de Vermond, qui écrivait dans les premiers temps à l'ambassadeur, comte de Mercy : « J'en ai le cœur navré. » — « Je commence à m'ennuyer, disait-elle parfois à sa fille, que vous n'êtes encore dauphine... » Celle-ci répondait : « Je n'ai rien à désirer du côté de l'amitié et de la confiance. Pour l'objet important qui inquiète la tendresse d^ma chère maman, je suis bien fâchée de ne pouvoir lui apprendre rien de nouveau; la nonchalance n'est sûrement pas de mon côté ^ » A Vienne on devinait môme les bruits qu'on ne pouvait connaître; les inquiétudes de « la chère maman » voyaient clair parmi les réticences et les sous-entendus de ce vaste complot de médisances formé contre sa fille. « J'ai vu avec une peine extrême, dans les feuilles imprimées, que vous vous abandonnez plus que jamais à toutes sortes de courses au bois de Boulogne, aux portes de Paris, avec le comte d'Artois, sans que le roi y soit. Vous devez savoir mieux que moi que ce prince n'est nullement estimé, et que vous partagez ainsi ses torts... On le dit hardi à l'excès, cela ne convient pas que vous le tolériez... Les lettres de Paris disent que vous êtes séparée de lit avec le roi ; ce lit à part, ces courses, ont

1. Ce mot lui est attribué par la Correspondance secrète inédite, t. 1,61.

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mis d'autant plus de chagrin dans mon âme que jeu connais les conséquences et ne saurais vous les présenter trop vivement pour vous sauver de l'abîme oii vous vous précipitez *. » Le frère aîné, au nom de la famille, C l'empereur Joseph II, revenait à la charge, insistant ' d'une main lourde, aggravant les reproches. Il adressait "a~s~a Sœur de longs sermons dans un français gothique et morose; il la tançait d'importance sur tous les points; il fustigeait de sa férule toutes les légèretés vraies ou supposées de la jeune reine, «bals de l'Opéra, fréquentes allures à Paris, façon trop leste, jeux de hasard, choix des amis et des amies; » et le moraliste, en s'échauEfant, s'oubHait jusqu'à écrire les mots les plus indélicats. ^ Citons un fragment des lettres pédantesques de ce bon / frère : « Daignez penser un moment aux inconvénients ^ que vous avez déjà rencontrés aux bals de TOpéra et aux aventures que vous m'en avez racontées vous-même là- ^ dessus. Pourquoi donc des aventures, des polissonne- /ries, vous mêler parmi le tas de libertins, de filles, d'étrangers, entendre ces propos, en tenir peut-être qui leur ressemblent : quelle indécence ! Je dois vous avouer ! que c'est le point sur lequel j'ai vu le plus se scandaliser tous ceux qui vous aiment et pensent honnêtement. Le roi abandonné toute une nuit à Versailles, et vous mêlée en société et confondue avec toute la canaille de Paris!... Mais en vous dégoûtant de plusieurs soi-disant amusements, oserai-je, ma chère sœur, vous en substituer un autre qui vaut richement tout ? C'est la lecture... Que les mauvais livres soient bannis de chez vous ; évitez de parler ou laisser entrevoir à jamais les

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saloperies dont vous vous êtes remplie l'imagination par la lecture*. »

Que répond aux avis de sa mère, aux mercuriales de son frère, Marie-Antoinette?

Les lettres de la première époque sont d'une toute jeune fille et ne promettent nullement un esprit au-dessus de l'ordinaire. Pleines de détails insignifiants, elles n'ont de singulier que la bizarrerie du style et de l'orthographe ; c'est du français bégayé par une Allemande. Quelques années plus tard, un changement marqué s'accomplit; le style a du tour et de la vivacité, il a pris l'accent parisien, mais le fond est superficiel et sec. La reine est devenue une grande personne, qui accueille avec déplaisir les remontrances, et qui répond avec une brièveté évasive aux épanchements du chagrin maternel comme aux tirades provinciales de son frère. Refusant toute explication et fermant son cœur, elle se tient dans les généralités de bienséance; elle qui a banni de sa vie le cérémonial, on dirait qu'elle observe, en écrivant à sa mère, une sorte d'étiquette. Sa vraie pensée éclate dans les lettres qu'elle adresse, avec moins de circonspection, à un ami, lorsqu'elle est sûre de ne pas trouver en lui un Mentor. Yoici de quel air dégagé elle décrit ses amusements, à l'époque même où grondait contre les dissipations de Versailles la morale conjurée de la cour de Vienne : « Admirez mon malheur, car les dévotions de la semaine sainte m'ont beaucoup plus enrhumée que tous les bals. J'ai chez moi un concert, tous les lundis, qui est charmant. Toute étiquette en est ôtée.

1. Correspondance avec Joseph II, p. 1, 3, 5, 9, 11, 12, 13, 15, 17. — Ces dernières phrases sembleraient confirmer l'authenticité du catalogue dont il est question plus haut.

J'y chante avec une société de dames choisies qui y chantent aussi. Il y a quelques hommes aimables, mais qui ne sont pas delà jeunesse... * » Il est visible que les leçons de l'impératrice et les sermons de l'empereur ont faiblement réussi.

La partie la plus gaie, la plus expansive de cette correspondance, est celle 'qui reproduit la douceur brillante des commencements du règne, l'enchantement des espérances que semblait alors autoriser l'enthousiasme du peuple et le zèle vertueux du jeune roi. Quelques pages restent marquées de cette naïve impression de félicité trompeuse, et comme éclairées de cette lumière si tôt obscurcie : «J'ai eu mardi dernier une fête que je n'oublierai de ma vie; nous avons fait notre entrée à Paris. Ce qui m'a touchée plus que les honneurs, c'est la tendresse et l'empressement de ce pauvre peuple qui, malgré les impôts dont il est accablé, était transporté de joie de nous voir. Je ne puis vous dire, ma chère maman, les transports qu'on nous a témoignés dans ce moment. Qu'on est heureux, dans notre état, de gagner l'amitié du peuple à si bon marché I II n'y a pourtant rien de si précieux, je l'ai bien senti, et je ne l'oublierai jamais ^. » Avec la candeur de son âge inexpérimenté, Marie-Antoinette se livre aux premières délices, au facile enivrement de la faveur populaire ; elle boit à longs traits, comme dit le poëte, « ce nectar des dieux, » sans prévoir (et qui l'eût prévu?) en quelle amertume il se tournera. Marie-Thérèse, plus défiante, se laisse gagner elle-même aux séductions d'un triomphe si flatteur pour son orgueil de mère ; elle cède à l'exal-