CHAPITRE IV

La province sous la régence : Correspondance manuscrite de la marquise (le La Cour de Balleroy. — Les relations de Paris avec la province eu 1715. — Comment circulaient et se propageaient les nouvelles politiques.— Un coin du monde officiel de ce temps-là : les amis, les parents et le mari de la marquise; la famille des Caumarlin et des d'Arg-enson. — De l'intérêt et de l'utilité de cette correspondance '.

Paris, dans le cours agité de son histoire, a perdu plus d'une fois le privilège d'abriter le gouvernement et d'avoir pour hôte le chef de l'État ; mais les variations politiques ne lui ont jamais enlevé sa puissance de séduction ni ce rayonnement de l'esprit qui est la forme libérale de sa souveraineté. Il serait intéressant de rechercher comment cet empire inamovible, cette magie de l'exemple éclatant et de l'influence victorieuse agissait au loin sur les imaginations à une époque oii la chaleur du foyer parisien, interceptée par mille obstacles, gagnait si difficilement la province. Le comte de Montlosier, au début de ses Mémoires, a essayé dépeindre l'immobilité de l'ancienne France et les relations laborieuses du centre avec les extrémités. Deux traits se

1. Lettres politiques et autres écrites par divers personnages à la marquise de La Cour de Balleroy (1704-1725). — Manuscrits de la Bibliothèque Mazarine, 8 vol. N» 2.791 .

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détachent du tableau qu'il a trace : une gazette ro!lr>\ sèche venant de Paris tous les huit jours, un coche à } moitié vide partant de la province une fois par semaine, ( voilà ce qui représente jusqu'à la fin du rè^ne de ) Louis XY le mouvement des intelligences, la circula- j tion des personnes, l'activité des affaires. Eh bien 1 il y avait môme alors, au fond des contrées les moins vivantes, parmi ces populations sédentaires, nombre de curieux et d'impatients qui ne se résignaient ni à cette langueur chronique ni à cette ignorance : Parisiens émigrés, exilés politiques, provinciaux épris de l'inconnu, illustrations de la cour passagèrement dispersées et obscurcies, beautés de haut parage et talents du tiers état avides de se produire, tous réunis dans un sentiment de regret ou d'espérance, s'empressaient à recueillir les bruits et les récits qui leur parlaient de la grande ville.

Pour donner quelque satisfaction aux amis lointains de sa gloire, Paris, dont le génie inventif ne dort jamais, imagma, vers le temps du cardinal de Fleury, d'envoyer hors barrières, en feuilles manuscrites, les noiivèlles à la main qui circulaient dans ses cafés. Plusieurs recueils de ces journaux primitifs existent à la Bibliothèque nationale, et tout le monde sait qu'une copie du fameux registre de Madame Doublet, expédiée chaque samedi par le valet de chambre secrétaire, allait trouver aux quatre coins du royaume une clientèle assurée de souscripteurs ; mais avant cette innovation, premier essor d'une liberté qui pressentait l'avenir, lorsqu'un régime ombrageux fermait l'espace aux feuilles volantes, que devenait dans cette détresse la curiosité des admirateurs de Paris, réduite aux faibles res-