CHAPITRE PREMIER

La Chronique des bourgeois de Paris sous la régence : le Journal de Buvat, les Mémoires de Mathieu Marais. — Vie de Buvat et de Marais.- — Importance historique et mérites littéraires de leurs Mémoires. — Autres informations du même temps : Mémoires de Saint-Simon, de Uangeau , de Duclos, Lettres de la duchesse d'Orléans, Chronique du chevalier de Piossens; pourquoi il n'en sera pas question dans cette étude. — De quelques écrits apocryphes. — Coup d'ail général sur les chroniqueurs de la régence.

Tout le monde connaît, ou du moins croit connaître le moderne bourgeois de Paris, celui qui vit sous nos yeux, dans notre société, et qui est quelque peu de notre famille. En regard de ce personnage, illustré par le roman, par le tliciUre et par les révolutions, héros semi-tragique de notre histoire intérieure depuis quatre-vingts ans, présentons ici une figure plus simple et d'un dessin plus sévère : c'est l'ancien bourgeois de Paris, tel qu'il existait de 1715 à 1789, déjà pénétré des influences nouvelles, mais ferme dans ses traditions, fidèle aux mœurs du passé, et gardant, en dépit des excitations de la politique, un fonds de sagesse hérédi-

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taire plein de promesses pour ravéncment d'un véritable esprit de liberté. Le Parisien d'autrefois, le bourgeois de la vieille roche n'est pas très-difficile à peindre; il a des opinions tranchées et des affections stables ; on sait ce qu'il est, il sait ce qu'il veut : c'est un caractère. Façonné par une étroite discipline, il manque d'audace, et, comme nous disons, d'initiative ; un reste de préjugés offusque sa raison, il y a plus d'un côté provincial dans cette nature neuve encore. Pour le bien juger, écoutons-le, car il a cédé, lui aussi, à Thumeur communicative du siècle et à la mode des indiscrétions, il a conté ce qu'il voyait, il a tenu registre de ses impressions personnelles, et nous a laissé sur lui-même et sur autrui des volumes de confidences.

Pendant soixante-quinze ans, durant cette longue fermentation qui travaille la société française avant de la détruire, d'obscurs bourgeois de Paris, ignorés du public et s'ignorant entre eux, mais également touchés de l'attrait du spectacle déployé sous leurs regards, écrivent jour par jour, avec un zèle qui ne se dément pas, l'histoire des agitations contemporaines. Aucune interruption ne brise l'unité fortuite de cette œuvre collective qu'un même souffle anime, qu'un môme sentiment a inspirée; dès que l'un se fatigue et pose la plume, l'autre la reprend et poursuit le récit commencé. Dans la foule des narrateurs de toute origine et de toute éloquence qui nous ont transmis le vivant souvenir du xvnf siècle, ils forment un groupe distinct ; ils sont pour ainsi dire les chroniqueurs jurés et les historiographes officieux du tiers état, interprètes et témoins d'une opinion déjà puissante, qui ne gouverne pas encore, mais se fait respecter de ceux qui gouvernent.

LES BOURGEOIS CHRONIQUEUHS. 19

Ils ne fréquentent ni les salons, ni les antichambres, ni les coulisses; leur point de vue n'est placé ni si haut ni si bas. Ils ont pour champ d'observation la rue, le carrefour, l'église, les galeries du Palais, le comptoir du marchand, le cabinet de Tavocat, la Sorbonne janséniste et le foyer fanatique du vieux quartier latin, le pavé de Paris enfin. Cachés dans ce monde laborieux et populaire, ils en recueillent les voix, ils en traduisent les bruits; ils ne songent nullement à sortir du milieu qu'ils observent, la curiosité seule chez eux est ambitieuse. Ils meurent comme ils ont vécu, charmés du plaisir de voir et de l'orgueil de savoir, tenant ajuste honneur leur qualité d'enfants de Paris, de citoyens de la grande ville, sans accuser l'ingrate fortune, sans môme se plaindre de n'avoir pas, comme quelques-uns, pignon sur rue. On peut saisir entre eux des différences d'humeur et de situation ; mais ces nuances font ressortir plus vivement les ressemblances essentielles et les traits caractéristiques. Nés au cœur même de la cité, ayant à un degré sensible la verve indigène, l'esprit parisien, celui qui dans ses jours d'éclat et de puissance devient le malin génie d'un Molière, d'un Voltaire ou d'un Despréaux, ils appartiennent tous à la classe moyenne, à cette classe instruite et active qui touche au peuple par la médiocrité de son état, aux rangs supérieurs par ses lumières.

Cherchons d'abord dans leurs rangs les contemporains de la régence, ceux qui ont vu et décrit cette brusque éruption de l'esprit longtemps contenu du xvni" siècle. Buvat et Marais sont les vrais historiens de l'opinion l^ublique à cette époque ; leur curiosité avisée a préci-

sèment observé ce que nous désirons surtout savoir. Le journal de Buvat commence en ili") et finit en 1723 ; celui de ^Farais commence à la môme date et finit un peu plus tard, en 1737. Voilàles deux témoins spéciaux et compétents dont la déposition, corroborée par des renseignements accessoires que nous indiquerons plus loin, servira de base à notre enquête sur l'état moral et politique de la société, pendant cet orageux début du siècle des révolutions.

Mais avant d'examiner leurs mémoires, faisons connaître leur vie et leur caractère. Aussi bien, ce sont là deux personnages assez nouveaux en littérature, et la critique n'a pas encore eu le temps d'en abuser.

Jean Bu\at (1660-1729). — Ses moyens d'information. — Les origines de sa chronique.

Jean Buvat n'est point un duc et pair, comme Saint- Simon, ni môme un avocat, comme Marais et Barbier. Il ne hantait ni le Palais-Royal, ni le Palais de justice, ni la petite cour de Sceaux oii brillait alors le fin regard de mademoiselle de Launay. C'était un très-modeste employé de la Bibliothèque du roi, attaché au département des manuscrits en qualité de copiste ou d'écrivain, et appointé invariablement à six cents livres. Las de transcrire les pensées d'autrui, il s'avisa de penser par lui-même et d'écrire pour son compte personnel. Il avait passé vingt ans dans cette obscurité laborieuse, rangé comme un in4olio et faisant tout aussi peu de