Mémoires, t

.*}. T. 1, 1, 12, 19, 20. — Barbier, l. I. '»2, 127.

moins philosophique des Mémoires ; je me borne à signaler en passant ses aventures de collège, d'autant plus intéressantes que le souvenir de son condisciple Voltaire s'y trouve mt'lé : j'arrive à l'histoire des origines de ses idées et du progrès de son esprit * .

Le sérieux de la vie active commença pour lui de bonne heure, au milieu même de ces dissipations dont le sou\enir ne déplaisait nullement à son ûge mûr, Pourvu à vingt-deux ans d'une charge de conseiller au Parlement de Paris, en 1716, nommé en 1720 conseiller d'État, intendant du Ilainaut en résidence à Maubeuge, après quatre ans d'exercice et de zèle inventif dans cet emploi ingrat qui le ruinait et ne le menait à rien, il revint à Paris, demanda l'intendance de Lille, puis celle de Paris même, les manqua l'une et l'autre par l'effet de cette maladresse dans l'intrigue qui est un des traits de son caractère, et, se voyant ainsi traversé dès ses premiers pas, il se mit de lui-même en disponibilité pour la grandeur à venir de ses destinées, suivant cette maxime de son père, « qu'un homme ambitieux et haut préfère le rien au médiocre ^ » Il se résigna « au rien » pour se tirer « du médiocre » , et aller plus aisément à tout. L'ambition du marquis d'Argenson a de ces fiertés naïves d'espérance, de ces confiances intrépides qui sentent « le romain, » comme on disait alors, ou le personnage de théâtre, le politique à la Corneille. Cette situation de désintéressement calculé et de grande expectative, qu'il prit à l'âge de trente à trentecinq ans, dura près de vingt années, jusqu'en 1744,

1. T. 1, .18; ù/., 15-107. — Kdit. Janot, t.IV, UG2. — Ae/Zm^rfe Voltaire Viilil. Laluire), t.XXVII, 12o.

époque de son ministère; l'intervalle est doublement occupé et rempli ; il se pousse auprès des ministres, r^urveille ses chances et les cultive, en même temps qu'il s'efforce, par un labeur persévérant, d'égaler son mérite à son ambition.

Vers 1725 il s'était produit, dans certaines régions du monde savant et distingué, un mouvement d'idées politiques, une émulation de sérieuses études et d'en» quêtes approfondies sur les questions de droit public ou international, en un mot sur toute matière diplomatique ou administrative; le cadre était large, les talents indivis duels concouraient librement à le remplir, Cette tentative fit bientôt assez de bruit pour mériter l'attention inquiète et la mauvaise humeur du gouvernement. C'est ce qu'on appelait la conférence de l'Entresol. Dès le temps de Louis XIY, si peu favorable pourtant aux nouveautés, môme spéculatives, les papiers de l'abbé de Choisy nous apprennent qu'il s'était formé, en 1692, une petite académie de treize membres qui devaient s'assembler tous les mardis au Luxembourg chez cet abbé, avec un programme de discussion assez sem- h blable à celui de TAcadéraie des sciences morales et V\ politiques. Cola se soutint moins d'une année. La régence réveilla ces idées et leur rendit l'essor, Une nouvelle société reprit les plans abandonnés de l'abbé de Choisy ; elle fixa le lieu de ses séances chez l'abbé Alary, de l'Académie française, qui logeait à l'entresol de la maison du président Hénault, sur la place Vendôme. Cette conférence comptait une vingtaine de membres. Le réfugié Bolingbroke y propageait la liberté anglaise, dont il avait donné un avant-goût à Voltaire; l'ambassadeur d'Angleterre y vint un jour

parler deux heures sur l'utilité d'une entente cordiale : d'Argenson trouvait là des influences propices et le plus heureux climat pour faire éclore cette fécondité d'aspirations illimitées et de projets positifs qui s'agitaient confusément dans son esprit. Ses Mémoires nous donnent un aperçu des dissertations écrites dont la lecture remplissait les séances; les sujets sont aussi variés que sérieux ; un mot en résume la tendance et le dessein : étudier le passé pour régler l'avenir. Le droit public français lui échut en partage ainsi que le soin d'extraire les nouvelles politiques de la Gazette de Hollande ; il composa pour la conférence les premières ébauches de ses Considérations sur le gouvernement français : bref, il s'y affermit dans sa vocation de philosophe, candidat au ministère.

Cette société, que Bolingbroke appelait un club et que d'Argenson appelle simplement « un café d'honnêtes gens, » avait pour président, pour doyen d'âge et de mérite, le vénérable abbé de Saint-Pierre, célèbre par ses écrits et par ses disgrâces politiques *. « Ce bon citoyen, dit d'Argenson, était celui qui nous fournissait le plus de lectures de son cru ; il nous prêtait ses Mémoires et sollicitait nos observations. Un M. de Plélo, depuis ambassadeur, nous lut une belle dissertation sur les diverses formes de gouvernement. » Les agréments d'une société (( d'honnctes gens » no manquaient point à ces réunions ; l'air pédant ne s'y faisait nullement sentir; on y trouvait, u l'hiver, de bons sièges, un bon feu et du thé ; dans la belle saison, les fenêtres s'ouvraient sur un joli

1. Né en 16!)8, l'abbé de Saint-Pierre mourut eu 1742. Son premier ouvrage, le Projet de paix perpétuelle, parut eu 1713. Sur sou exclusion de l'Ai'ail/'mie en 17iS. voir Daugeau, xvii, 299-302.

iardin, on y prenait de la limonade et des liqueurs fi-aî- £ ;u bien l'on se transportait aux Tuilenes et on discutait en se promenant. En tout temps les gaze tes de France, de Hollande, et même les papiers anglais 'talent en^-e nos mains. » H eût été bien étonnant que le pouvoir ne prît pas ombrage de ces causeries ; le cardinal, ce rusé despote, témoigna d'abord aux « entresolistes )> une feinte bienveillance, et les couvrit malg e eux de son patronage; finalement il leur conseilla de s'abstenir ^ Les réunions, qui se tenaient tous les samédis, de cinq heures du soir à huit heures avaien dure sent ans de 1724 à 1731 . D'Argenson resta fidèle d 1 esprit de cette société dispersée; l'élan qu'elle avait imprimé à ses travaux ne se ralentit pas : il garda pour maître et pour ami l'abbé de Saint-Pierre, dont le ridicule immérité rejaillit sur lui-môme.

L'Entresol, et surtout l'abbé de Saint-Pierre, voila le principaux inspirateursdesthéoriesded'Argenson;cest

de là qu'il procède, et par cette filiation directe et légitime il se rattache auxFénelon, aux \auban, auxBois- Guilbert,auxBoulainvilliers. Continuant la tradition de philosophie politique qui s'était ranimée à la fin du règne de Louis XIV, il l'a transmise à son tour aux théoriciens éloquents du xvin' siècle^ Mais pendant ces vingt années de fermentation d'esprit, d'où sont sorties les hardiesses que l'on sait, le théoricien ne négligeait pas les intérêts de riiomme pratique : d'Argenson, nous lavons dit,

1 w,i«.«.Vpr I I Q=> 110 144. — Édil. Janet, 1. 1, G8. 2. Mémoire., t. 1, 102 185. -Edit ^^^■iy^^'l;i^^!X. litique:^deFénelouont été composés d.; 1693 a 1714. 1^««^"^' ,,,

1706; rHistoirc de Vamien gouvernement de brmœe, \m le comti. Bc.ulainviUiers, eslden27.

rêvait le progrès en général, et pour lui-raôme un porte^ feuille. L'école de ces rêveurs-là a prospéré.

Cette longue candidature se partage en deux périodes distinctes : dans l'une il est ministériel et dans l'autre opposant. De tout temps, en effet, il y a eu deux rnanières de se pousser au pouvoir ; en s'insinuant ou en donnant l'assaut. D'Argenson usa des deux moyens, ne réussit dans aucun, et arriva, un beau jour, du côté oii il y comptait le moins, c'est-à-dire un peu par son mérite, et surtout grâce au hasard. De J. 731 à 1737, jusqu'à la chute du garde des sceaux Chauvelin, qui lui voulait du bien, d'Argenson est auprès des ministres sur un pied d'ami ou de disciple affectueux et d'utile auxiUaire ; on dirait un surnuméraire de grand avenir qui complète son instruction et ses titres en attendant une vacance. Après la disgrâce de Chauvelin, blessé des injustices du cardinal et Je son manque de parole, il se tient à Véca.Tt^ il boude, il forme des vœux pour la mort du premier ministre et trempe dans les intrigues dirigées contre sa prépondérance.

Je n'insisterai pas sur les incidents qui ont marqué ce changement d'attitude. Il est naturel que d'Argenson se plaiseàles décrire et qu'il tienne unjournal exact des mécomptes de son ambition. Tout s'exagère aux regards de l'ambitieux dès qu'il s'agit du grand objet, et d'Argen-son, malgré sa philosophie, ne diffère des ambitieux ordinaires qu'en un seul point : il est plus confiant, plus indiscret, plus bravement crédule et vaniteux, et pour tout dire, plus enfant. La partie très-développée de ses Mémoires oii ce stage est raconté forme un des chapitres les plus curieux d'analyse et d'observation morale qui se puissent écrire sur les faiblesses de l'homme poli-

Lfc .MAHUUIS D'AHGENSON. 2âl

tique. Ses affaires ont-elles bonne couleur, le voilà tout joyeux de recueillir les mots et les regards favorables qu'il a obtenus du roi, les éloges que le cardinal a faits de lui, les augures de réussite prochaine qui lui arrivent de la cour et de la domesticité des grands. Ce n'est pas lui qui résistera à la séduction de ces dehors flatteurs, ni qui essayera de voir le dessous du jeu : son cœur s'enfle et s'épanouit à ces présages heureux, il nage en pleine espérance, il sourit à cette conspiration aimable de bienveillance trompeuse, il marche d'un pied solide et enfonce avec conviction dans les pièges délicats que des mains invisibles ont semés sur son chemin. En attendant, ceux qui gouvernent savent tirer de Sa capacité zélée tout ce qu'elle contient de connaissances acquises et de solides trésors ; il se prodigue en mémoires savants, en rapports écrits, il sert de bibliothèque et d'arsenal aux ministres : prêt et muni sur tous les points, nulle question n'est insoluble pour lui. On le voit dans les carrosses du cardinal et du garde des sceaux Chauvelin, il est admis à leur table; ils le flattent de l'idée d'une ambassade à Londres, à Madrid, en Portugal, ou d'une intendance d'armée, ou d'une place de premier prési- '( dent, jusqu'au moment oii, las d'être dupe, il tourne à l'opposition*.

Entre d'Argenson et le cardinal la rupture était consommée, irréparable; Fleury en était venu ù ne pouvoir entendre prononcer son nom « sans d'épouvantables grimaces » : c'est, disait-il, le digne ami de Voltaire j et Voltaire est son digne ami. De son côté, le candidat évincé imputait à Fleui^ tous les maux de la France et