LE MARÉCHAL DE NOAILLES

anc. Né en 1678, marié vingt ans après à la nièce de madame de Maintenon, lieutenant-général en 1706, il avait fait la guerre du temps du feu roi, il s'était signalé en Allemagne et en Espagne sous Yillars, Tallard et Catinat. Ce fut précisément la qualité de contemporain du grand roi qui lui donna auprès de Louis XV crédit et ascendant. Louis XIV, un an avant sa mort, lui avait confié ses papiers les plus précieux et, dans le nombre, ses Réflexions sur le métier de roi. Pour s'ouvrir un accès jusqu'à son successeur, ce lui fut un talisman. Il commandait alors en Allemagne; le roi, dans une suite de lettres confidentielles, et qui passaient par-dessus la tête des ministres, le consulta sur les intérêts du moment et sur l'essentiel de sa conduite. Aboli en apparence depuis la mort du cardinal, le ministère dirigeant subsistait, mais invisible; c'était un ministère d'Etat par correspondance.

A faire l'éloge du passé, le vieux maréchal, le vieux courtisan trouvait doublement son compte. Aussi parle-t-il de verve et d'abondance. Il a sans cesse ces mots à la bouche : « Sire, du temps de votre auguste bisaïeul... )) Il se complaît dans ces revues et ces effusions rétrospectives, il nage en plein courant de ses vénérables souvenirs ; il s'y noie de temps en temps, comme les vieillards ; c'est Théramène racontant à Hippolyte le règne de Thésée :

Tu sais combien mon àme, attentive à ta voix, S'échauffait au récit de ses nobles exploits.

Tel est le fond de cette correspondance : une censure des abus présents, un panégyrique des coutumes anciennes ; une comparaison entre la mollesse d'aujour-

d'hui et la vigueur d'autrefois; un perpétuel discours au roi pour l'exhorter à rétablir les choses sur l'ancien pied, à faire revivre et refleurir l'esprit d'ordre qui animait l'administration de Louis XIV, à remettre en honneur (( les vieilles manières de penser et d'agir; » en un mot, à remonter les ressorts usés et la machine affaiblie. Citoyen sans cesser d'être courtisan, servant l'État sans s'oublier lui-môme, capable d'un dévouement qui s'arrêtait en deçà du sacrifice et restait compatible avec l'intérêt personnel, Noailles avait ce courage tempéré d'adresse, cette fermeté insinuante qui hasarde à propos des vérités ingrates et dont le triomphe consiste à être utile sans déplaire, à remplir son devoir en gardant son crédit. Le doyen de nos hommes de guerre, le Caton de la discipline, signait ses lettres à la favorite : « Le parrain de la trop aimable Ritournelle. »

Au milieu de ses qualités utiles ou agréables, ce donneur de conseils avait un grave défaut : excellent dans la délibération, il était indécis et médiocre dans l'exécution. Malheureux comme général, il nous rendit cependant un signalé service ; il sut trouver dans les rangs secondaires de nos armées un gagneur de batailles. Il devina son génie méconnu, et, loin de le jalouser et de le traverser, il le défendit contre les petitesses ombrageuses de l'esprit de cour, il lui mit dans la main le bâton de maréchal et l'épée de la France. L'instinct et l'amour du grand, qu'il avait retenus du précédent règne, un certain tour bizarre dans l'imagination qui lui était commun avec Maurice de Saxe, rapprochèrent ces deux hommes et les mirent d'intelligence pour le bien de l'Etat et le service du roi.

Maurice de Saxe apportait à la France de 1743 les

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hautes qualités dont elle sentait le plus vivement l'absence. Esprit plein de sève et de ressort, il était sinon un caractère, du moins une nature, et son originalité s'accusait avec un puissant relief sur le fond stérile et effacé de la société contemporaine. Dans le siècle des agréments, il avait du génie. Lorsque la classe maîtresse tombait d'indolence et s'enfermait dans le vain bruit de ses plaisirs, lui, il aspirait à l'illimité, il rôvait l'impossible, il appuyait fièrement sur une indomptable vigueur l'audace de ses ambitions. Si le duc de Noailles conservait les maximes du temps de Louis XIV, l'ardent Maurice en ressuscitait les énergies éteintes ; Noailles en avait la sagesse, il en avait, lui, le magnanime. Le duc, en écrivant à Louis XV, a peint d'un mot cett e virile sul^périorité qui s'élevait sur l'^aissement de tous : « Sire, je vois avec douleur que parmi les officiers généraux de vos armées aucun ne se porte plus vers le grand\ le comte de Saxe est le seul qui annonce les talents d'un général en chef, c'est le seul qui vise au grand ' . »

Voilà bien, en effet, dans la politique comme à la

guerre, le défaut capital et le vice organique du siècle :

/ il n'atteint plus à la grandeur. Il n'en a plus môme le

\ sentiment. Le génie de la nation diminue de stature. Il

( est des sommets oti le souffle lui fait défaut. On tourne

avec grâce dans le cercle des mérites faciles. D'un

moule uniforme il sort des esprits frétillants, sémillants,

de jolis talents à facettes. Mais ce sol léger, cette

1. Il existe des .Mémoires du maréchal de Saxe sous ce titre : Lettres et Mémoires choisis parmi le<i papiers du maréchal (5 vol. Paris, J79-i). Ce sont des dépèches, des rapports militaires, des correspondances relatives aux faits de guerre, bref, un vrai journal militaire. On y peut lire, à la date du 18 octobre 1746, une curieuse lettre de Piron au maréchal, dans le goùl de celles que Voiture écrivait au grand Coudé.

r6\ LL MINISTERE DE FLEUHY.

terre meuble et aride, ce sable de manège ne nourrit plus rien de robuste. La France a perdu son tempérament héroïque. Un siècle après Rocroi, ce pays qui accablait l'Europe de sa puissance militaire a besoin qu'un étranger vienne rétablir l'honneur de ses armes et sauver son indépendance.

Maurice avait la rude écorce du soldat. Né et élevé dans l'aventure, il tenait de ses origines une impétuosité sauvage, je ne sais quoi de violent, d'étrange, de hérissé. 11 y avait en lui du Tartare. Une humeur inquiète, irrégulière comme sa naissance, semblait pousser à des destinées mystérieuses ce fils de roi, rapproché et exclu du trône, cette âme oij bouillonnaient la passion, le génie, l'ambition, et qui tour à tour, suivant l'occurrence et les entraînements de la fortune, s'assouvissait, comme Charles XII, dans l'extraordinaire, se repliait dans les mortelles langueurs de l'oisiveté, dévorant le plaisir, le scandale, la honte, s'étourdissant de l'acre saveur de ce poison, puis tout à coup s'élançait en rêveries guerrières et politiques, touchant d'un élan fiévreux un but sublime. Par certains traits de son organisation si complexe et d'un si terrible mélange, oii le dieu et la bête luttent dans un perpétuel orage, Maurice fait songer tout à la fois au roi de Suède^ à Vendôme et à Mirabeau.

Une moitié de sa vie se passa à chercher un trône dans les hasards des complications germaniques. Un instant il le tient; il est élu enl72GducdcCourlandc; on négocie pour lui la main d'une princesse. Attaqué par la Russie, contrecarré par la Pologne, il se roidit, il se barricade dans ses ,droits récents et s'achorne à disputer un titre en lambeaux; il soutient une siège dans son palais