MAURICE DE SAXE

comme le héros de Bender, et quand, délaissé, poursuivi, il a échappé à l'ennemi, franchi les déserts et recouvré en France sa sécurité, il ne renonce pas au désir de régner; c'est un prince détrôné, mais qui n'abdique pas ; jusqu'à sa mort, le mirage d'une couronne hallucinera son ambition.

A Paris, où il se montre pour la première fois sous (h régence, cette figure d'aventurier saxon excite la rumeur des salons et des coulisses d'opéra ; les petitsmaîtres l'appellent le Sanglier : c'était le nom que la cour de Charles V avait donné à Duguesclin. La paix a fermé l'Allemagne à ses rêves ; il se calme, se discipline, se civilise; il prend du service dans nos troupes, conquiert ses grades, et quand arrive, en 1741, « le brouillamini général^ » la faveur du duc de Noailles, le péril de l'État et l'incapacité de nos généraux le portent ou premier rang.

Vainqueur des Anglais, conquérant de la Belgique, comblé de dignités, de gouvernements et de pensions, proclamé par la voix de l'Europe le premier capitaine de son siècle, il put enfin, dans le domaine presque royal de Chambord, embrasser l'image de cette souveraineté si ardemment désirée. La munificence de Louis XV avait attaché à cette fastueuse récompense des prérogatives princières. Il avait un régiment de hulans pour sa garde, une artillerie enlevée à l'ennemi, une liste civile de plus de cent mille écus, un théâtre qui avait coûté six cent mille livres, 400 chevaux dans ses écuries, deux tables, l'une de quatre-vingts et l'autre de soixante couverts. En 1749, il traversa l'Allemagne avec un éclat inusité; le roi de Prusse, l'accueillant à Sans-Souci, le traita sur le pied d'un égal.

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Cette splendeur de l'aventurier saxon dura peu. Pour être réalisé, son rôve n'en fut pas moins éphémère. A la fin de novembre 1750, le bruit se répandit que Maurice était mort. Etait-ce la fièvre qui l'avait tué, ou l'épée du prince de Conti? C'est ce qu'on ignore encore, même après les recherches du plus récent et du plus savant de ses historiens *.

Tandis que ces personnages, placés sur le devant de la scène politique, y maintenaient une apparence de grandeur et ménageaient ainsi au patriotisme de la France des satisfactions d'orgueil utiles à la monarchie, un monde hostile, sans être irréconciliable encore, remuait dans le sein de la nation : des passions ardentes, opiniâtres, non séditieuses toutefois, fermentaient sourdement et n'attendaient que le moment d'éclater.

Le règne de Louis XIV, après avoir pacifié sous la puissance d'un despotisme glorieux les querelles du xvi" siècle, avait formé — nous l'avons dit — de sa corruption même un levain de nouvelles discordes. Une triple opposition, janséniste, parlementaire, philosophique, avait grandi dans le secret des cœurs, provoquée par les excès d'un gouvernement qui pendant un demisiècle opprima le droit, la conscience et la pensée. La régence avait tout déchaîné, Fleury voulut tout assoupir; mais l'ardeur contenue par sa fermeté habile gagnait insensiblement une société que travaillaient la propagande occulte des Nouvelles ecclésiastiques^ le fanatisme véhément des coîistitutionnaires, le gallica-

1. M. Saint-René Taillandier a public en 1863 (librairie académique de Didier) un travail neuf et complet sur le maréchal de Saxe. Ce livre, écrit sur des documents originaux empruntée k l'Allemagne, est remarquable par la précision vivante des détaiU, par la solidité de l'érudiliou et Tagrément du récit. C'est une œuvre délinitive.