LE PARTI PHILOSOPHIQUE

forme en parti militant et intervient avec puissance dans le mouvement agité des affaires humaines.

La propagande philosophique. — Pressentiments d'une crise procliaiae.

En 1748, Barbier signale la vogue extraordinaire et significative d'un ouvrage publié sous ce titre : les Mœurs. L'auteur, fort inconnu aujourd'hui, était un avocat de Paris, nommé Toussaint, « homme de beaucoup d'esprit, disent les mémoires de Luynes, et grand ami de M. Diderot. » C'est lui, en effet, qui eut avec Diderot la première idée de rEncyclopédie7^(m~Tîvre, condamné par le Parlement, devint tout à coup si célèbre « qu'il n'y avait personne dans un certain monde, homme ou femme se piquant un peu de quelque sorte d'esprit, qui ne voulût le voir. On s'abordait aux promenades en se disant : Avez-vous lu les Mœurs ^ ? Qu'était-ce donc que ce livre? La profession de foi d'un /déiste. Avec bien des ménagements et bien des réti- ^ cences, on y opposait la religion naturelle aux religions particulières, on y insinuait l'inutilité d'une révélation, on y conseillait la tolérance et la suppression de la peine de mort. C'étaient les témérités à la mode ; cela fit fureur, l'année môme oii paraissait l'Esprit des Lois.

L'année suivante, on prend d'un seul coup de filet, nous ditd'Argcnson, « une quantité de beaux esprits, de savants, de professeurs de l'Université , accusés

1. IJarbier. t. IV, 301-308. — Luynes, t. XI, 309. — Mémoires de Dirft'/'o^ t. !,:>.>.

^Sti REGNE DE LOUIS XV. — DE 1743 A ITùii.

d'avoir froridô contre le ministère, ou d'avoir écrit pour le déisme et contre les mœurs ; on les met à la Bastille ; on voudrait donner des bornes à la licence qui est devenue très-grande et faire taire les mauvais discours des cafés, des promenades, fous les libelles indécents qui courent Paris ^ » Un mois après, nouvelles rigueurs: « On a emprisonné M. Diderot, homme d'esprit et de belles-lettres, selon Barbier, auteur d'un livre, Thérèse la philosophe, qui est charmant, très-bien écrit, et où se trouvent des conversations sur la rehgion naturelle, de la dernière force et très-dangereuses ^. » La Bastille regorge, elle déverse son trop plein à Yincennes. « Cela devient une inquisition, ajoute d'Argenson, c'est l'inquisition française qui commence, et l'on crie contre mon frère qu'on en nomme l'introducteur ^. » Nous sommes donc au début.

Remarquons ici deux choses. Pour la première fois on nous signale, non pas l'existence, mais le débordement des écrits « licencieux. » Les philosophes, depuis la mort de Fleury, ont vu croître leur nombre et leur importance ; ils ne forment pas encore un parti organisé, mais leurs rangs grossissent ; le pouvoir s'émeut de ces progrès, il sévit, c'est la première persécution. A cette époque, l'opinion publique est divisée à leur sujet; les uns blâment la sévérité du ministère, d'autres l'approuvent : « on dit que c'est bien fait de déraciner la licence d'écrire contre Dieu, contre le roi et contre les mœurs *. » Du reste, on s'accorde à

i. T. VI. 10, 15(1749).