INTRODUCTION

Le travail que nous avons entrepris n’est pas une histoire générale d’un département breton pendant la Révolution, mais une simple histoire de l'esprit public pendant cette période. Quelle a été l'attitude des habitants à l'égard des événements politiques qui se sont succédés depuis 1789 ? Quelle signification leur ont-ils attribuée, et comment les ont-ils jugés ? Ont-ils essayé, et dans quelle mesure, de favoriser ou d'arrêter la marche de la Révolution ? En participant par leurs votes à la direction des affaires, ont-ils agi librement, ou n’ont-ils été que des instruments inconscients aux mains de quelques agitateurs ? C’est donc, en quelque sorte, l’histoire des idées politiques et des partis qui les ont représentés que nous avons tenté d'écrire.

Les consultations populaires, qui sont le principal indice de l'esprit public à un moment donné, nous ont servi de points de repère. Leur étude permet en outre de déterminer dans quelle mesure la population est intervenue dans la politique générale du pays, d’où la place qu’elles ont reçue dans ce travail.

Mais les élections seules sont insuffisantes pour répondre aux questions que nous nous étions posées. Elles ne sont pas toujours sincères, leurs résultats peuvent être faussés par des cabales, surtout si l'électeur, comme en 1789, est encore à faire son éducation politique. Les procèsverbaux sont incomplets, ceux qui subsistent sont parfois inexats par prétérition. Enfin, dès 1791, les citoyens qui exercent leurs droits électoraux ne représentent plus qu’une petite minorité.

La connaissance de l’histoire politique, religieuse et économique est nécessaire pour interpréter légitimement les consultations électorales. Cette histoire n’existe pas encore pour les Côtes-du-Nord, nous avons essayé par un examen attentif des registres officiels et des correspondances échangées entre les différentes autorités administratives de la reconstituer. Le plus souvent, nous ne donnons ici que le résultat de nos recherches, mais, par souci d’impartialité, nous avons retenu tous les faits qui nous paraissaient susceptibles de jeter quelque lumière sur la mentalité publique.

Nous avons particulièrement suivi de près l’action de l'Administration

départementale, car les hommes qui l'ont composée de 1789 à 1800