M. Haussmann, Sien. Berichle, 11 nov., col

2. Voir le livre de M. Jules Arren, Guillaume II. Ce qu'il dit. Ce qu'il pense, 1 vol. in-S", Paris, 1911.

ceux qui sont affligés de ce don. Et il <îst évident qu'un peuple, taciturne d'une part, avide d'autre part de résultats pratiques immédiats et que hante la peur de l'Angleterre, établit entre les souverains silencieux, constitutionnels, comme Edouard VII, et Guillaume II bavard et roi par la grâce de Dieu, un parallèle qui ne tourne pas à l'avantage de ce dernier. Mais la psychologie d'un homme, quelque place qu'il tienne dans son pays, n'est pas un fait suffisant pour expliquer toute l'histoire de ce pays. De la trame qui la constitue, tirons d'autres fils pour en examiner la nature et la solidité.

Le plus grave grief que les adhérents attardés des méthodes bismarckiennes font valoir contre Guillaume II, c'est de s'intituler l'empereur de la paix. Sous son règne, le rôle de l'Allemagne dans le monde a changé de figure. Son hégémonie politique s'est transformée en impérialisme économique. Son action a eu plus de succès sur les marchés que dans les chancelleries. Les puissances européennes ont fait maints tours de valse qui ont déplu à Berlin *. La mauvaise humeur, les menaces, les

1. Sur la politique extérieure de TAlIemagne, voir l'œuvre très documentée de M. René Pinon : La Chine qui s^ouvre, 1 vol. in-16, Paris, 1900, Y>.80elss.; L'Empiredela Méditerranée, i vol. in-S^, 1904, p. 62 ; La lutte pour le Pacifique : Origines et résultais de la guerre russo-japonaise, 1 vol. in-S'', 1906, p. 40 et ss. ; l'Europe elVEmpire ottoman, 1 vol. in-8°, 1908, p. 315 et ss. ; Enfin dans V Europe et la Jeune-Turquie, 1 vol. in-8^, 1911, le chapitre sur la rivalité angloallemande.

Sàbelrasseln (cliquetis de sabres), n'ont rien empêché. Les alliances ont été consolidées, de nouvelles ententes ont été conclues. La parole de la France, bénéficiant d'une histoire d'honneur lapins ancienne et la plus prestigieuse du monde, a retrouvé son poids et son crédit dans le concert des nations. On reproche à Guillaume II de n'avoir pas imposé le veto de l'Allemagne, au besoin par la guerre. Les représentants du peuple allemand ont, nous l'avons vu, expliqué au Reichstag « la méfiance de l'étranger » par « les errements de la diplomatie allemande ». Ils ont accusé l'empereur d'être cause de l'encerclement prétendu de l'Allemagne. Le chancelier a écouté ces accusations sans rien objecter.

Le pays manque d'hommes, dit-on encore. C'est pourquoi l'on s'en prend à l'homme dont la personnalité éminente a empiété sur des domaines constitutionnellement réservés. Les critiques ont pris corps sous la forme d'opposition au « gouvernement personnel ». On fit, contre Louis-Philippe, une campagne analogue, avec les mômes armes et pour les mêmes raisons, pendant l'ère française de «( l'enrichissez-vous ». On ne lui pardonna jamais de n'avoir pas fait la guerre en 1840. En novembre 1908, l'empereur fut puni de n'avoir pas usé, en juin 1905, du seul droit que lui confère la constitution : le droit de déclarer la guerre. La crise intérieure fut, par hasard ou à dessein, grossie de complicatioiis extérieures. Était-ce pour l'atténuer ou l'aggraver?

Qu'importe; mais l'on vit ce spectacle singulier et plein d'enseignements : l'opinion européenne appuyant de sa sympathie le bon droit de la France dans l'incident des déserteurs de Casablanca, pendant que l'opinion allemande était déchaînée contre Guillaume II.

Les « errements de la diplomatie » sont de mauvais prétextes pour expliquer le mécontentement général des esprits. Le pessimisme du peuple allemand est, en quelque sorte, le confluent social de raisons d'ordre économique.

Bismarck était convaincu que l'Allemagne avait atteint le point culminant de la puissance politique. Reprenant le mot de Metternich, il avait parlé des « Etats saturés* ». Il avait affirmé plusieurs fois au Reichstag que l'empire n'avait plus besoin de tirer l'épée pour une grande expansion territoriale. Le premier et le plus pressant besoin était de consolider l'œuvre accomplie. Il jugeait la tâche difficile. Il voulait, par ces déclarations, calmer les craintes des nations étrangères qui voyaient dans les événements de 1864 à 1871 le prélude des conquêtes de l'Allemagne en Europe, et rompre le cercle de méfiance qui entourait le nouvel empire. Il fallait rassurer la Russie et surtout les pays limitrophes comme l'Autriche, la Hollande, la Suisse que les ethnographes, philologues, historiens et publicistes avaient

1. Bismarcksreden, 11 janvier 1087, édition Ph. Réclam, t. XI, p. 228.

dénoncés comme détenant des éléments de race germanique o II importait de tranquilliser l'Europe, en l'informant qu'on avait tiré du principe révolutionnaire des nationalités tout le bénéfice qu'il comportait. L'Allemagne de Bismarck était saturée de conquêtes. Mais une Allemagne nouvelle est née de l'ancienne et, pour prendre son essor, brise la gangue historique. L'Allemagne de Bismarck était un pays dont les intérêts ne s'étendaient pas sensiblement au delà de l'Europe, tandis que les conditions d'existence politique, sociale, économique de l'Allemagne de Guillaume II ont changé de fond en comble. Elle est devenue par la force des choses intérieures une puissance mondiale, Weltmachl^ parce qu'elle a besoin pour vivre d'un marché mondial, Weltînarkl. Le problème du nombre pose d'abord, nous l'avons vu, celui des subsistances.

En 1871, l'Allemagne comptait 40 millions d'habitants, 65 millions en 1910. D'après les calculs les plus sages des démographes, elle en comptera 80 millions en 1925, malgré le ralentissement dans l'augmentation de la population, constaté au dernier recensement. Comment se nourriront-ils? Cette préoccupation assombrit les esprits. La Stimmung de 1870-1871 se change en pensées chagrines; l'exaltation patriotique que donne la victoire et qui a si puissamment contribué à l'essor industriel et commercial se calme et se change en fièvre d'un autre ordre. Le programme économique des élections du

Reichstag, en 1907, avait été condensé par les partis populaires dans ce mot de combat : Hungerwahlen^ élections de la faim.

Le sol de l'Allemagne ne peut guère nourrir plus de 40 millions d'hommes et l'on se reporte parfois vers les années 60 comme vers les temps d'heureux équilibre entre les hommes et la nature des choses. Le déficit alimentaire de l'Allemagne, c'est-à-dire le prix des denrées nécessaires à la consommation, venant de l'étranger, atteint actuellement, nous l'avons dit, les deux milliards.

Quelles sont les conséquences sociales de cette transformation économique? Quelle expression politique Guillaume II a-t-il cherché à leur donner pour assurer l'avenir de l'Allemagne et quelles sont les forces qui se lèvent aujourd'hui pour disputer le pouvoir au roi de Prusse?

Bismarck a fait de la Prusse la clef de voûte de l'empire allemand. Cependant, il a posé les causes de la ruine de la monarchie prussienne, en tant qu'elle est l'expression historique de facteurs politiques, économiques et sociaux suffisamment connus pour que nous ne les exposions pas ici. Bebel a dit un jour que l'unité allemande aurait pu être faite sans le chancelier de fer, et mieux et plus facile-

ment. L'immense majorité du peuple allemand et presque tous les diplomates de l'univers trouvent absurde ce paradoxe soutenu par les vieilles barbes survivantes des temps idéalistes et déconsidérés de 1848. 11 se pourrait, cependant, que les difficultés réalistes, résultant pour l'Allemagne de l'emploi de la méthode bismarckienne, en fissent une vérité généralement admise avant qu'il ne se soit écoulé un demi-siècle.

Bismarck, a réalisé l'unité nationale allemande par voie révolutionnaire et belliqueuse. Une guerre heureuse a activé et faussé la transformation de ce pays agricole en pays industriel.

Monarchie et nation sont deux concepts indépendants l'un de l'autre et il a fallu une longue révolution historique pour que les HohenzoUern deviennent les représentants de la pensée nationale allemande. Dans le concept» nation », de formation moderne, il entre un élément démocratique révolutionnaire, car la nation est autre chose que la somme des sujets d'un prince. Dans l'histoire moderne, l'éveil du sentiment national a amené le recul de la tradition monarchique. Concomitance ou effet? Ce n'est pas le moment de l'examiner. Au temps de Metternich, tous les princes allemands, à l'exception peut-être du duc de Weimar, regardaient avec angoisse se développer les « aspirations nationales ». La monarchie prussienne ne fut pas exempte de cette crainte. En 1824, défense fut faite à un éditeur de réim-

primer les Discours à la nation allemande^ de Fichte, un des livres qui ont le plus activement contribué à la formation de Tunité des intelligences, et qui demeure comme un des plus magnifiques exemples de l'action des idées-sur les passions des hommes, et par suite sur les événements de l'histoire.

Le (( patriotisme » était matière à contravention, et le nationalisme considéré comme révolutionnaire, selon ses origines. Le bon citoyen n'était pas nationaliste, mais fidèle au roi, fidèle au grand-duc, fidèle au duc. Chaque génération a inclus dans les mots peuple ou nation un sens différent. Pour Gœthe, la nation n'est pas un idéal politique, mais une forme de civilisation qui s'exprime avec une langue nationale. Lessing, au milieu du xviif siècle, n'a idée que d'un théâtre national. Schiller, qui fut touché par l'esprit de la Révolution française et obtint le titre de « citoïen », parle d'esprit national.

La révolution de 1848 fut l'aboutissement populaire d'un long travail d'idées, un essai de constitution des unités nationales en Europe. L'unité allemande fut votée à Francfort en 1849. Vingt-sept petites monarchies avaient donné leur adhésion à la constitution. La Saxe, la Bavière, le Hanovre et le Wurtemberg se réservaient. Le roi de Prusse refusa de prendre la couronne impériale des mains du j| peuple. Le radicalisme nationaliste en appela alors à la force. Karl Vogt, le 4 avril 1849, après les désillusions de 1848 qui firent perdre la foi dans l'actionj

des idées, proposa une alliance de la démocratie el de l'armée*.

Dans l'Europe, de 1850 à 1870, le fait dominant et opérant, c'est l'alliance du peuple et de l'armée. Les nations se forment dans les cadres craqués des vieilles monarchies.. A l'absolutisme royal se substitue la souveraineté nationale. L'empire allemand se fonde au détriment des royautés allemandes ^ Toutes, sauf une, de réalités qu'elles sont, deviennent des fictions. La Prusse subsiste, comme président du syndicat national. « La Prusse seule, disait Treitschke, est restée un État souverain, les autres non. » Bismarck a ruiné l'idée de légitimité en Ailemagne, idée formulée dans l'Europe de Metternich pour résister au mouvement révolutionnaire des nationalités. Il a cependant voulu conserver et accoupler et consolider l'une par l'autre ces deux choses dont s'accorde mal aujourd'hui le peuple allemand : la nation et la monarchie semi-absolue, semi - religieuse ^

Nous venons de voir comment tous les partis politiques et toutes les classes sociales, sans exception, traitaient celui qui prétend faire encore ligure de roi de Prusse.

1. HansBlum, Die deatsche Révolution 18^8-^9. Eine Jubilaamsgabe fur das deutsche Wolk, 1 vol. grand in-8°, Leipzig, 1898.

2. Voir le beau livre de M. Ernest Denis, La Fondation de l'empire allemand (1852-1871), 1 vol. grand in-8», Paris, 1906.

3. Treitschke, Politik. Vorlesungen gehalten an de Universildt za Berlin, 2 vol. in-8'% Leipzig, 1899.

Guillaume I" fut, en même temps que premier empereur d'Allemagne, le dernier roi de Pru&se, au vieux sens historique du mot. Le 18 janvier 1871, il écrivait de Versailles, à la reine : « Je ne puis te dire par quelles émotions je suis passé, ces derniers temps, à cause, d'une part, des hautes responsabilités que j'avais à prendre; d'autre part et pardessus tout, à cause de la douleur de voir le titre prussien écrasé (verdràngt). Dans la conférence d'hier, j'étais si triste que j'étais sur le point d'abdiquer'. »

Bismarck a brisé toutes les traditions germaniques pour réaliser, au profit momentané de la Prusse, l'unité nationale. La « souveraineté » de la Prusse, représentée par une monarchie de droit divin qui a

1. Le vicomte de Gontaut-Biron, notre premier ambassadeur à Berlin après la guerre, a noté, dans ses Mémoires, que dans sa première entrevue avec Bismarck, celui-ci parla du roi et de la reine de Prusse et non de l'empereur d'Allemagne. « Il n'a jamais, pendant notre long entretien, dit : l'empereur ou l'impératrice, mais toujours : le roi et la reine de Prusse. J'en ai fait l'observation à des Allemands; ils m"ont dit que, sans parler d'une longue habitude difficile à perdre tout de suite, l'empereur tenait beaucoup à être, à Berlin, le roi de Prusse, comme pour ne pas laisser oublier que l'Allemagne est la conquête de la Prusse, conquête due à deux siècles de persévérance et d'énergie de la part de ses princes. L'explication est plausible. Quant à croire, comme on me l'a assuré, qu'il ne s'entend jamais appeler l'empereur sans devenir sérieu.x, presque triste, que cette sensation serait plus marquée encore chez l'impératrice, le prince royal aimant seul entendre ajouter à ce titre celui d'Altesse impériale, on n'est pas obligé de s'incliner devant cette assertion des naïfs Allemands. » [Mon ambassade en Allemagne [1872-1873], i vol in-8°, p. 12, Paris, 19X)6.)

pour support fondamental une aristocratie ff^odale, cédera, comme les autres royautés allemandes, sous le faix de la constitution nouvelle.

Les origines de l'empire allemand sont militaires et (( révolutionnaires », au sens historique, précis et efficace du mot français. Elles sont anticonservatrices. C'est leur caractère spécifique. Bismarck se servit du peuple comme d'un levier pour renverser les résistances dynastiques. Sans le baptiser « souverain », il lui donna le droit de suffrage universel, direct, égal pour tous et secret. De la souveraineté il revendique aujourd'hui, nous l'avons vu précédemment, non la pompe vaine, mais la réalité du pouvoir. L'empire qui n'était, à sa fondation, selon l'expression du grand-duc de Bade, qu'un titre vide apparemment, mais qui prendrait assez tôt sa pleine signification, est devenu un organisme dont il nous faut faire voir sommairement le principe de vie et l'orientation des forces.

L'empire allemand est un organisme essentiellement économique. Les aspirations vers l'unité nationale trouvèrent leur première réalisation dans une association douanière, le Zolleverein; le chapitre des droits et intérêts matériels tient la plus grande place dans la Constitution de Francfort, rédigée pourtant par les idéologues de 1848. L'organisation de l'Allemagne en puissance de grande entreprise politique n'a rien changé à ce caractère originel de

l'unité; elle a activé la transformation de l'empire en puissance de grande entreprise économique qui a eu pour conséquence un accroissement rapide et colossal de la population. Voilà le fait capital qui domine le présent et décidera de l'avenir.

Ce phénomène démographique, produit par le régime industriel, profite à l'industrie. Mais de l'industrialisme est issu un immense prolétariat qui forme la majorité de la nations. Or, ce prolétariat est venu augmenter la puissance des partis populaires, des classes démocratiques quiTéclament un gouvernement basé sur le principe des majorités. Alors un problème se pose : quelle est l'attitude des masses par rapport au pouvoir établi, quel sera leur rôle dans l'Etat de demain, dans un pays où la majorité des citoyens est déjà prolétarisée. Ce fut la grande préoccupation de la fin de la vie de Bismarck. Il voulut retarder l'ascension des masses avec des lois d'assurances ouvrières, compromis modernes par lesquels les classes possédantes pensent acheter la paix sociale aux « barbares », comme Paris, au moyen âge, achetait la paix aux Normands. Il espérait abaisser la température révolutionnaire du prolétariat en interposant entre ses rêves d'avenir un rêve de vieillesse heureuse, parce que délivrée de l'incertitude du pain quotidien, prélude d'agonie. Doutant de l'efficacité de ce premier moyen, il lui opposa des lois d'exception.

Bismarck aurait voulu fonder la puissance aile-

mande sur l'alliance de la grande propriété et de la grande industrie. Mais les représentants de l'une et de l'autre ne s'accordent pas. Les producteurs de blé et les producteurs de matières d'exportation ont des intérêts opposés. L'empire a diminué le prestige social, l'influence politique et la puissance économique de la noblesse terrienne qui forme le parti conservateur. Ce parti s'appuie bien sur la royauté, se réclame bien du principe d'autorité, nourrit bien en son cœur la doctrine du droit divin ; mais toutes les fois que ses intérêts sont en jeu, il revendique le droit de faire à Sa Majesté une « opposition très loyale ». A quelle Majesté? Au roi de Prusse ou à l'empereur allemand? En rejetant l'impôt sur les successions les conservateurs ont provoqué la chute de M. de Btilow, et c'est la première crise constitutionnelle de l'Allemagne. Et, ce qui est un plus grand événement, ils ont mis le Hohenzollern aux prises avec la contradiction qui le mine : l'empire va-t-il devenir pour lui sa vocation historique régénérée, la mission nouvelle qui perpétuera l'hérédité de sa race pendant des siècles encore? Mais alors les traditions qui supportent le trône prusssien sombrent. C'est une grave démonstration pour la royauté prussienne, qui est le couronnement d'une pyramide sociale rigoureusement hiérarchisée, que l'aristocratie féodale, dans l'Allemagne moderne, représente plutôt des intérêts que des principes de classe. Très attachée au roi de Prusse, elle fronde l'empe-

reur. En 1894 les hobereaux menèrent contre la politique libre-échangiste de Caprivi une campagne d'une violence telle que Guillaume II entreprit personnellement de les convertir à l'idée d'Un traité de commerce avec la Russie. Ayant échoué, il déclara qu'il lui était impossible de comprendre pourquoi le parti conservateur faisait une opposition si intraitable sur une question si grave pour l'avenir de l'empire et de l'empereur.

L'aristocratie industrielle, détenant la plus grande force du temps présent, l'argent, qui est, nous l'avons vu, la base de la constitution prussienne, arrachée au roi par le peuple en 1848, se prépare, de son côté, à la conquête du pouvoir; elle acquiert l'esprit parlementaire, envahit l'armée, s'empare des positions stratégiques, la banque et la presse. Elle paye la plus grande somme d'impôts. Donc elle veut gouverner. Elle s'organise contre l'autre aristocratie. Les agrariens fondèrent, en 1892, une ligue pour défendre leurs intérêts. Elle est devenue puissante et a obligé maintes fois le gouvernemeut à compter avec elle. Au mois de juin 1909, 6 000 représentants du commerce, de l'industrie et de la banque se réunirent à Berlin et fondèrent la Ligne hanséatique. Ce mot est tout un programme de combat et résume les luttes épiques entre la bourgeoisie et la féodalité au moyen âge. L'histoire ne recommence pas, elle continue. Après avoir pris quelques dispositifs pour la défense des intérêts représentés, ils accla-

mèrent la proposition de M. Riesser, président de l'Association des banquiers allemands, préconisant la réforme électorale en Prusse, comme premier but à poursuivre et à atteindre, « afin que le pays cesse d'être la proie de la politique égoïste des hobereaux ». M. Ballin, directeur général de la grande Compagnie de navigation Hambourg-Amérique, et ami personnel de l'empereur, était sur l'estrade. Il n'y était pas au nom du roi de Prusse *.

Dans cette lutte, la petite bourgeoisie est l'alliée de l'aristocratie industrielle. Elle veut le pain à bon marché et les hobereaux le lui font payer cher. Elle réclame donc le bulletin de vote pour détruire le Junkertum^ au grand dommage du roi de Prusse. Mais, elle est désormais plus fière d'être Allemande que Prussienne. Et, en bas, le prolétariat s'organise contre les deux aristocraties.

Le roi est pris dans le remous des choses qui changent et cherchent des directions nouvelles. La monarchie prussienne de droit divin, absolue, conservatrice, féodale, luthérienne, peut-elle faire longtemps contrepoids aux forces anticonservatrices, démocratiques, matérialistes de l'empire?

1. La ligue hanséatique vient de subir une crise. Les grands industriels de Westphalie trouvaient que le président, M. Hiesser attaquait trop vivement les conservateurs et avait de trop grandes sympathies pour les partis de gauche. Une soixantaine d'entre eux, réunis à Essen, sous la présidence de M. Emile Kirdorf, directeur du syndicat des charbons, ont décidé de donner la démission du Hansabund et de fonder une nouvelle ligue (juin 1911).

268 L'ESPRIT PUBLIC EN ALLExMAGNE

Deux palais, situés aux extrémités opposées des Linden, abritent deux souverainetés d'origine^ de nature, d'action et de conséquences différentes et divergentes, l'une de droit divin, l'autre d'essence révolutionnaire. Au bord de la Sprée, Guillaume I", premier empereur allemand, sur son cheval de bataille, se dresse face à la porte du château royal, comme le symbole du dernier roi de Prusse rentrant pour s'y enfermer dans l'antique demeure bâtie par Frédéric P', premier roi de Prusse. Au bas du grand escalier du Reichstag, Bismarck debout, tenant d'une main l'épée et de l'autre le bâton long, forme primitive du sceptre à l'origine de la souveraineté, semble attendre la représentation nationale.

La succession des cinq chanceliers marque les oscillations du roi de Prusse, empereur allemand, pour trouver l'équilibre entre ces forces ennemies et résoudre la contradiction au centre de laquelle il est placé. Après Bismarck, Caprivi. Après un homme de commandement, un homme rompu à l'obéissance par la discipline militaire; après un chef, un serviteur; après un génie, un médiocre sous le couvert constitutionnel duquel Guillaume II s'est essayé au « gouvernement personnel ». Selon le mot de Bismarck, il est alors son propre chancelier. Quelle

politique fait-il? Une politique libre-échangiste, antiagrarienne. Les hobereaux s'agitent, ruinés par les traités de commerce avec la Russie et TAutriche- Hongrie et par l'abaissement du prix du blé. L'aristocratie terrienne ne se sent plus la fille privilégiée de la monarchie. Des scandales éclatent à la cour de Berlin.

Le prince de Hohenlohe succède au général Caprivi. C'est un grand seigneur dont la maison est aussi ancienne que celle des HohenzoUern. Le représentant fatigué de l'aristocratie féodale arrive au pouvoir aux limites extrêmes de la vie. C'est une ombre symbolique qui passe. M. de Biilow vient. C'est un homme dont les ancêtres ont joué un rôle dans les agitations de l'Allemagne libérale, vers 1840. Diplomate, il essaye de reprendre à l'extérieur les traditions bismarckiennes, tandis que les difficultés intérieures s'accumulent et se compliquent. 11 tente de concilier les deux aristocraties, comme Bismarck; il fait le bloc des gauches; il n'exclut pas la droite, mais il lui demande une rançon pour l'empire. Plus royalistes qu'impérialistes, les conservateurs refusent l'impôt sur les successions et le renversent du pouvoir. « M. de Biilow est un Allemand, ce n'est pas un Prussien », nous disait, un jour, la veuve d'un des principaux collaborateurs de Bismarck.

Les lois établissant le régime constitutionnel dans l'empire allemand n'ont été altérées ni par le temps ni par les hommes quant à leur texte, depuis qua-

rante ans; mais des mœurs nouvelles en sollicitent et expriment le sens enroulé qu'elles cachent; il jaillit en formules qui courent dans les parlements, les cirques, la rue et viendront demain se juxtaposer au corps organique de la constitution pour en modifier le fonctionnement et le rendement. Le prince de Biilow s'est soumis de gré ou de force aux exigences de cet esprit nouveau. Il a été le premier chancelier « parlementaire ». La tournure de son esprit plus allemande que prussienne^ et fort latinisée, sa souplesse habile à tourner les principes pour se mouvoir parmi les faits qui se nient les uns les autres en se succédant, ses éminentes qualités oratoires surtout devaient le conduire à se complaire au plus ancien des jeux humains : délibérer. La manière dont il quitta le pouvoir est en quelque sorte la signature de ses dix ans de gouvernement. La chute fut « parlementaire » ; battu par huit voix de majorité seulement, il pria l'empereur de ne pas le « déshonorer » en le maintenant de force à la chancellerie. Fait nouveau et acquis, dont la première conséquence fut de limiter le roi de Prusse dans le choix du successeur.

En nommant M. de Bethmann-Hollweg, Guillaume II a suivi les indications de la « nécessité », si souvent invoquée par Bismarck et M. de Biilow dans toutes les affaires oii ils firent violence à la conscience des hommes, ou plus exactement des partis. Il se décida pour un bureaucrate de carrière, parce

qu'il s'est révélé un manœuvrier parlementaire éprouvé. Ce choix, sans étonner, puisque M. de Betlimann-Holhveg était ministre prussien de l'Intérieur et vice-chancelier de l'empire, n'enthousiasma que la hiérarchie, les bureaux. L'homme manquait de prestige et de camaraderie. Il n'avait valsé ni à Paris, ni cà Vienne, ni à Rome, ni à Pétersbourg, n'était que commandant dans la réserve et ne cultive pas le Wùz, qui déchaîne l'éclat de rire, secoue les épaules et invite aux familiarités. Le prince de Hohenlohe traçait ainsi la règle de conduite du fonctionnaire prussien : « S'habiller de noir et se taire ». M. de Bethmann-Hollweg a, en outre, l'air grave et lointain et distingué d'un homme qui creuse Marc- Aurèle. Mais il s'échauffe au feu do l'action et nul n'aurait mis plus de passion à servir le roi de Prusse dans le redoutable débat de la réforme électorale.

Le travail accompli depuis qu'il est au pouvoir semble indiquer qu'il considère les assemblées politiques comme un prolongement de l'administration où l'on dépouille et discute des dossiers sous la direction des chefs de service. A la vérité, cette manière de légiférer est un pli imposé de longue date aux représentants du peuple allemand. Ni le Reichstag, ni les Landtage particuliers ne sont des clubs d'orateurs qui prônent, proclament et votent un principe philosophique ou juridique et chargent un corps compétent de lui insuffler vie et vigueur. On y descend dans le détail des éléments, membres et parties

composant Torganisme de la loi, qui sort des-mains du législateur charpentée et musclée pour subir l'épreuve de l'expérience. C'est ainsi que le texte allemand de la loi d'invalidité et de retraites, votée en 1889 après une enquête qui dura huit ans, prévoit et laisse transparaître, avec la précision d'un dessin à la plume, les plus humbles formes et modalités de la vie du peuple allemand.

M. de Bethmann-Holhveg a utilisé ces habitudes de travail de telle façon que l'empereur l'en a naguère félicité et remercié publiquement. Contrairement à une opinion assez répandue, il dure et il gouverne au-dessus des partis, constituant sa majorité tantôt avec les uns tantôt avec les autres, au gré des questions à l'ordre du jour. Il applique, avec une patience méthodique, les principes prussiens qu'il énonça avec une passion contenue pendant la discussion de la réforme électorale. Appuyé à la monarchie prussienne et soutenu par le roi de Prusse, il maintient dans ses digues constitutionnelles la coulée d'idées démocratiques, parlementaires, majoritaires. Nous avons fait juger de la grandeur de cette entreprise. Réussira-t-elle? L'humme qui la tente durera- t-il?

Depuis l'avènement de Bismarck au pouvoir, nul ministre du roi de Prusse ne fut plus contesté, jamais la confiance du souverain dans un homme ne fut plus discutée par l'opinion. Lorsque Otto de Schonhausen fut nommé président du ministère

prussien, les parlementaires qui croyaient à son étoile étaient rares. Schlœzer, qui devint un des plus fidèles amis du chancelier de fer, pensait que les chefs de l'opposition au Landtag, les Sybel, les Vincke, les ïwesten et autres le traiteraient en homme de peu. On disait : « Otto n'est pas un caractère. Et Otto ment trop volontiers '. » C'est un vain bavardage que de juger de la valeur d'un homme tant que l'occasion ne lui a pas été offerte de faire le geste du commandement. A lui de la saisir. Les circonstances dans lesquelles M. de Bethmann- Hollweg prend la direction des affaires de son pays ne sont pas moins complexes et tendues qu'à l'environ de 4860. La situation intérieure propose la gloire à tout homme d'envergure qui tournera au bénéfice définitif du roi de Prusse l'œuvre de Bismarck.

L'empereur commença sa politique au point où Bismarck terminait la sienne : il voulut déterminer et régler les rapports des masses industrielles avec l'État. Les rescrits sociaux de février 1890 sont des documents essentiels à l'intelligence de l'ère de Guillaume II.

Ils n'annoncèrent qu'un printemps de bonnes intentions. D'une part, les lois contre les socialistes avaient mis en défiance les masses ouvrières, aussi lentes à changer de direction qu'à se mettre en mouvement.