Hohenlohe, id., II, p
2. Voir l'ouvrage remarquable de M. P. Matter, Bismarck et son temps, 3 vol. in-8% Paris, F. Alcan, 1905-1908.
peux inaugurer ainsi mon règne, répliquait-il, et noyer mon peuple dans le sang. Je ne veux pas être appelé le prince mitraille. » Il avait à un très haut degré déjà le sens des questions sociales qui allaient occuper la place principale pendant Tère nouvelle dans laquelle entrait rAllemagne. Et il entendait prendre l'initiative des lois ouvrières afin de n'en pas laisser le mérite aux parlementaires. Des rescrits annonçant « le développement de la législation d'assurance pour les travailleurs » et « une enquête sur les prescriptions relatives aux ouvriers de fabrique » furent élaborés sur l'ordre de l'empereur et lus au Conseil des ministres sans la permission de Bismarck. Il bondit et se plaignit que ce projet dépassât le plan de réforme sociale exposé dans le message de Guillaume I", le 17 novembre 1881, et qu'il empruntât une partie du programme des socialistes, sans fournir les moyens de s'opposer à leur propagande révolutionnaire. Il déclara qu'il ne contresignerait pas les rescrits avant de les avoir remaniés. Devant l'obstination de l'empereur, Bismarck tira de son sac le subterfuge de la réunion d'une conférence internationale, pour délibérer et mûrir des mesures de cette importance. Il espérait ainsi « mettre un frein à l'élan humanitaire de son maître ». Guillaume II l'accepta, ainsi que les adoucissements, proposés par les libéraux, à la loi de répression votée en 1878, à la suite des attentats contre Guillaume I", et qui revenait en discussion le 25 jan-
vier 1890. La loi fut repoussée par les conservateurs comme trop douce, par les libéraux comme trop sévère.
Le 4 février, les rescrits sociaux furent publiés dans le Moniteur de l'Empire. Pour la première fois, depuis vingt-sept ans, la griffe de Bismarck manquait au bas des documents avec lesquels on dessinait, décidait, parachevait l'unité allemande. II quitta la chancellerie le 20 mars. Sa chute fut un événement européen. En Allemagne, Témotion causée par la nouvelle fut de courte durée et fit place à un sentiment de soulagement général. Le Reichstag et le Landtag gardèrent le silence; les radicaux et les socialistes se réjouirent; la nation resta froide jusqu'au fond du cœur [Kûhl bis an Herz hinein). Seuls les nationaux libéraux et les conservateurs d'empire {Reichspartei), craignant l'inconnu du lendemain, le regrettèrent.
Friedrichsruh devint le centre de l'opposition à la politique des successeurs de Bismarck, qui dirigea lui-même la campagne de presse des Hamburger Nachrichten. De là aussi partirent les critiques décochées à l'adresse de Guillaume II. L'humeur du solitaire et des publications vindicatives inquiétèrent souvent le gouvernement allemand.
Il mourut sans avoir pardonné.
L'heure où le prince de Biilow rentra au palais de la Wilhelmstrasse, après l'entrevue de Postdam, marque, sans doute, dans l'esprit public allemand, le point culminant de sa carrière. L'acte qu'il venait d'accomplir le haussait jusqu'à la taille de son illustre prédécesseur, parce qu'il le vengeait de la manière dont il en était sorti.
Publicistes inutilisés dans le gouvernement de l'Etat, dont les plumes les plus acérées sont tenues par des israélites; bureaucrates rêvant de grandes guerres pour le plaisir de calligraphier des traités fameux; diplomates à œillères, irrités de ce que leur froncement de sourcil n'intimide plus l'Europe; étudiants étonnés de voir que le présent dégage moins d'enthousiasme que le passé reconstitué dans les livres; banquiers en quête d'argent et qui aimeraient mieux mettre le poing sous le nez du prêteur que de tendre la main ouverte ; armée des commis voyageurs qui auraient besoin d'une poigne redoutée pour imposer leur marchandise; industriels songeant à l'avenir devant l'amoncellement de la surproduction; couches profondes des classes moyennes qui n'arrivent pas à comprendre qu'une livre de viande coûte plus cher après qu'avant Sedan; hobereaux déracinés par la tourmente de 1871, promenant dans l'Allemagne nouvelle leur prestige de
sous-préfet et administrant, pour trois mille marks Tan, des gens de peu qui ont fait d'insolentes fortunes dans le court espace de temps où ils prenaient eux-mêmes conscience de leur pauvreté relative, expriment tous leurs conceptions politiques dans un soupir : Leider, Bismarck ist immer todt. Ce sont les ennemis de Guillaume IL
En effet, Bismarck continue à être mort. C'est la fin de l'époque héroïque. Il faut maintenant vivre terre à terre, s'appliquer à des comptes de banque, de boutique, de cuisine. La difficulté des besognes sans gloire a jeté l'Allemagne dans le pessimisme. Il n'est point d'ordre métaphysique. Dans l'interpellation de novembre, un député radical disait : « Le Reichstag s'est transformé en tribunal. Personne n'a défendu l'empereur. Tous les partis, tous les milieux, même les mess d'officiers sont d'accord pour exprimer la même opinion : la bouche qui a prononcé ces paroles : « Je ne veux pas de pessimistes », a créé elle-même des millions de pessimistes*. »
Les manifestations inopportunes, les discours maladroits, les écrits inconsidérés n'ont été que le prétexte des mouvements de mauvaise humeur contre Guillaum.e IL Les causes sont plus profondes. Sans doute, on reproche à l'empereur d'abuser de la parole ^ C'est la rançon que paient la plupart de
