LES LETTRES A CANOVA ( I

Emeric David sut mauvais gré aux marbres d'Elgin de servir ainsi à confondre sa thèse sur le naturalisme exclusif des Grecs *. Phidias selon lui n'est pas la maturité de l'art grec, qui progresse jusqu'à l'époque d'Agesander, auteur du Laocoon. Polyclète et Praxitèle lui sont supérieurs. Les admirateurs du gréco-romain ne cédèrent pas sans protester: en pleine commission d'expertise à Londres, en 1816, Flaxman juge les statues des frontons inférieures au Laocoon ; et Millin approuve ; Visconti les met au même niveau que le Laocoon, le Torse et l'Apollon ^ En 1820 encore, l'année de la découverte de la Vénus de Milo, Emeric David trouve dans le Léonidas de David « un accent grec qui transporte le spectateur aux bords de l'Eurotas ^ ». En 1821 Clarac, devant la Vénus, n'a rien déplus pressé que d'en extraire un canon des proportions ; dans son Musée de sculpture il applique la même mensuration académique au Thésée du Parthénon, et adjure la sculpture moderne, « si rebutante de vérité », de revenir au géométral où les Grecs ont trouvé la garantie de la perfection \ En 1822 Mauzaisse, au plafond de la salle des Bijoux antiques, au Louvre, dresse côte à côte sous la faux du Temps la Vénus de Milo et le Torse du Belvédère. Même après le grand affranchissement romantique, les marbres du Parthénon restent suspects aux classiques, romanisants par principe et par tradition. A l'école des Beaux-Arts et à F école de Rome « la sculpture est surveillée... Il est des bas-reliefs grecs qui se rapprochent singulièrement des idées nouvelles, et dont le spectacle habituel doit être interdit aux jeunes gens. Heureusement les fragments achetés par lord Elgin sont au musée de Londres, et les plâtres qui se voient chez Jacquet ne sont guère connus que des curieux et des rêveurs... A Rome on est toujours

1. Mémoire sur les progrès de la sculpture grecque depuis la jeunesse de Phidias jusqu'à la mort de Péricles, 1817 ; article sur le Mémoire de Visconti (Moniteur,

29 déc. 1818); article Phidias dans la Biograph. unioersellc, t. XXXIV, 1828.